El brillo de los picos de ciertas aves señala vigor

Aunque la mayoría de los estudios efectuados hasta la fecha sobre la coloración de las aves se han orientado hacia la función de los colores en el grado de interés que un pájaro despierta entre sus compañeros sexuales potenciales, la razón del interés hacia características específicas es aún una cuestión poco estudiada. Ciertos rasgos pueden denotar, como se desprende de las primeras conclusiones de la nueva investigación, el estatus social del individuo, su fortaleza, su habilidad para la lucha y su capacidad de dominar a sus adversarios.

Troy Murphy, Bob Montgomerie y sus colaboradores están estudiando este fenómeno en el Carduelis tristis, cuyos picos cambian de color (desde un marrón apagado hasta un naranja brillante) en ambos sexos durante la temporada de cría. Los picos son coloreados por pigmentos naturales solubles en grasas llamados carotenoides, los cuales se emplean en el sistema inmunitario de los pájaros como antioxidantes, y sólo pueden ser obtenidos a través de su dieta.
El equipo de investigación emplea un espectrómetro para medir con precisión la coloración de los picos de las aves. Se comprueba su estado de salud, relacionándolo así con las variaciones en la tonalidad del pico. La coloración de éste puede cambiar en cuestión de horas, en tanto que el plumaje sólo lo cambian dos veces al año. El pico ofrece una instantánea de la "calidad" del ave en ese momento: una señal dinámica de las condiciones físicas en las que se halla el pájaro.
También se urden algunos engaños para analizar las reacciones de las aves. A algunos pájaros se les aplica "lápiz de labios" artificial a sus picos, intensificando el color al máximo observado en la población natural.
Un experimento muy revelador, que está brindando los resultados más significativos es el de colocar a modo de guardianes de comida a modelos disecados de aves con picos apagados o brillantes. Las hembras escogen alimentarse del comedero vigilado por el ave que creen menos capacitada para presentarles batalla. Y resulta ser el del pájaro con el pico menos brillante. Un pico brillante indica reservas de energía y una buena capacidad para luchar.