Encuentran restos arqueológicos que sitúan la producción de vino hace 6000 años

Unos análisis confirma el descubrimiento de la producción de vino más antigua conocida, con una antigüedad de 6100 años. Se hallaron semillas de uva, restos de uvas prensadas, una rudimentaria prensa para obtener mosto y una cuba de arcilla cocida destinado a la fermentación de ese mosto. Incluso se encontraron copas de cuerno y otro recipiente de arcilla para beber el vino obtenido.

Estos restos arqueológicos fueron encontrados en un yacimiento de un complejo de cuevas de la actual Armenia por un equipo internacional de arqueólogos. Esta investigación ha sido sufragada en parte por la National Geographic Society y los resultados se publican en Journal of Archaeological Science.
Según los investigadores se trata del centro de producción de vino más antiguo encontrado, con prensa, vasijas de fermentación y jarras de almacenamiento.
El descubrimiento en 2007 de lo que parecían ser semillas de uva inspiraron a este equipo de arqueólogos para excavar Areni-1, un complejo de cuevas en un cañón de las montañas del Caúcaso cerca del noroeste de las montañas de Zagros, cerca de la frontera sur de Armenia con Irán. En este mismo yacimiento arqueológico se encontró hace poco un mocasín de cuero de 5500 años de edad y que constituye el zapato más antiguo conocido.
Los análisis de radiocarbono realizados sobre los artefactos encontrados sitúan esta bodega entre los años 4100 y 4000 antes de cristo, durante el periodo calcolítico o Edad del Cobre.
Las estructuras que encontraron son similares a otras relacionadas con la producción de vino y que han estado usándose hasta el siglo XIX a lo largo del Mediterráneo y el Caúcaso. La prensa es rudimentaria, creen que el prensado de la uva se realizaba con los pies, como se ha hecho en esas mismas regiones o como se hacía en California en un principio (o como todavía se hace de manera artesanal en muchos sitios en la actualidad).
Alrededor del sitio donde se pisaba la uva los arqueólogos encontraron semillas de uva, los restos de uvas prensadas, residuos de mosto y docenas de restos de viñas. Las semillas correspondían a Vitis vinifera vinifera, una variedad doméstica de viñas que todavía se usa para elaborar vino. La cuba de fermentación encontrada podía contener hasta unos 50 litros de líquido.
Los análisis espectrométricos de los residuos encontrados reveló la presencia de malvidina, que se sabe que aparece solamente en otra fruta nativa de la región: la granada. Como no se encontraron restos de esta fruta en el sitio los investigadores asumen que se trataba de restos de mosto de uva. Este dato es importante porque en otros lugares sólo se ha podido confirmar este punto de la producción de vino o bien a través de la presencia de ácido tartárico, cuyo origen puede situarse en muchas otras frutas; o a través de la presencia de resina que se añade al vino para mejorar su conservación y sabor, pero que se puede destinar a muchos otros usos.
En esa época, en la que no había refrigeración artificial, el proceso de fermentación (además de inevitable) era el único que permitía la conservación de jugos o zumos vegetales. Se ha propuesto que en ciertas regiones del mundo los líquidos fermentados eran los únicos con cierta garantía sanitaria, por lo que el estado habitual de nuestros antepasados era el de la embriaguez. Con el paso del tiempo la producción de estos líquidos fermentados y su consumo creo una presión de selección hacia aquellas personas cuyo hígado podía metabolizar el alcohol con facilidad.
En otras regiones del mundo el consumo de té, para el que se hervía el agua, proporcionaba el aporte de líquido libre de microorganismos.
Las pruebas más antiguas sobre la producción de vino que se tenían hasta ahora fueron encontradas en los años ochenta por arqueólogos alemanes en Egipto, en la tumba del rey Escorpión I y datadas alrededor del año 3150 antes de Cristo.
Durante años los arqueólogos han afirmado haber encontrado pruebas que sitúan la producción de vino hasta en el año 6000 A.C. Hay también referencias muy antiguas sobre la producción de vino en el arte y registros históricos de épocas pasadas. En los murales del antiguo Egipto se representa la elaboración del vino. También se menciona, por ejemplo, en la Biblia cuando se dice que Noé, después del diluvio, plantó viñas, las vendimió y se emborrachó con el vino producido.
Se ha llegado a sugerir que la fermentación incentivó la domesticación de plantas y la producción de cerámica.
En este caso, como los restos se han encontrado entre tumbas de la época, se especula que esta producción de vino tendría motivos ceremoniales.
Es de esperar que se encuentren otros restos sobre de la producción de vino. Estos arqueólogos creen que la tecnología encontrada estaba ya muy desarrollada, así que es de imaginar una producción de vino más antigua todavía, aunque aún no se hayan encontrado pruebas de ello.

Descubren la esponja más antigua de Europa

Un equipo multidisciplinar de paleontólogos de las Universidades de Zaragoza-Instituto Universitario de Ciencias Ambientales (IUCA), Complutense y Valencia han encontrado y descrito una nueva esponja de hace 520 millones de años, en la famosa localidad de Murero (Zaragoza). Se trata de la esponja (demospongia) más antigua encontrada en Europa, perteneciente al género Crumillospongia, nada frecuente en el registro fósil y que sólo había sido citada hasta ahora en Canadá y China. El hallazgo se acaba de publicar en la prestigiosa revista Bulletin of Geoscience y la investigación ha sido posible gracias a la financiación concedida por el Ministerio de Ciencia e Innovación dentro de un Proyecto Consolider, en el que también participa el Gobierno de Aragón y el Programa CAI-Europa.

La nueva especie ha sido bautizada como Crumillospongia mureroensis en honor a la localidad zaragozana, que el próximo año conmemorará el 150 aniversario del hallazgo de sus yacimientos paleontológicos. Además, Murero es conocida por el descubrimiento de trilobites y de muchos otros organismos de cuerpo blando que han dado nombre internacional a lo que ya se conoce como la Biota de Murero. Éste es uno de los ecosistemas más completos y antiguos conocidos en el registro fósil, en el que quedaron registradas las condiciones del Periodo Cámbrico temprano, en un ambiente marino subtropical que estaba plagado de delicados animales y algas, que sólo en unas pocas partes del mundo han fosilizado.
Crumillospongia fue encontrada en Murero a final de la década de los años noventa, pero han tenido que pasar diez años de excavaciones hasta encontrar los ejemplares suficientes y bien conservados para poder realizar su descripción científica. Los mejores ejemplares que han permitido su correcta definición se encontraron a más de cinco metros de profundidad en un bloque de estratos donde la roca estaba menos alterada.
Los fósiles presentaban una excelente conservación de la periferia de esta esponja, que tiene forma de copa y posee una pared densamente perforada por miles de canales de diversos tamaños para la entrada y circulación del agua marina cargada de nutrientes hacia la cavidad central. Allí, el agua resultante sería expelida por una amplia cavidad superior como sucede en la esponjas actuales. El ejemplar presenta la peculiaridad, única en su grupo, de presentar una extensión lateral de apoyo para sostenerse mejor sobre un fondo que era extraordinariamente blando.
El material recolectado es el más numeroso que se conoce de este género y ha sido depositado por la Dirección General de Patrimonio en el Museo Paleontológico de la Universidad de Zaragoza. Con esta nueva colección, el museo universitario se sigue manteniendo a la cabeza de los más prestigiosos museos paleontológicos por su investigación y sus fondos científicos.
Dada su excepcionalidad y fama internacional, Murero fue el primer Bien de Interés Cultural (BIC) declarado en España para la protección de un yacimiento paleontológico. A la espera de que se cree su centro de interpretación previsto en el plan director del año 2004, cuenta ya con dos rutas didácticas con numerosos carteles explicativos que facilitan su visita.

Stonehenge nació como cementerio

Muchos arqueólogos creyeron previamente que se comenzó a enterrar personas en Stonehenge a partir de la época que va desde el año 2700 a.C. hasta el 2600 a.C., antes de que las grandes piedras conocidas como "sarsens" fueran colocadas. Los nuevos datos aportan fuertes indicios sobre el propósito original del monumento y demuestran que su uso como cementerio se extendió durante más tiempo del que se creía.

Este es uno de los descubrimientos realizados por un equipo de investigación entre cuyos más destacados expertos figuran Mike Parker Pearson y Andrew Chamberlain, ambos de la Universidad de Sheffield, y Joshua Pollard de la Universidad de Bristol.
No quedan ya dudas de que los enterramientos fueron un componente principal en Stonehenge en todas sus etapas. Stonehenge fue un espacio funerario desde sus inicios hasta el cenit de su historia en las postrimerías del tercer milenio a.C.
El enterramiento de cremación más antiguo que ha sido datado consiste en una pequeña pila de huesos y dientes quemados, proviene de una de las fosas alrededor del borde de Stonehenge conocidas como las fosas de Aubrey, y data de entre los años 3030 y 2880 a.C.
El segundo enterramiento, en la zanja que rodea a Stonehenge, es el de un adulto y data de entre los años 2930 y 2870 a.C.
Los restos de la cremación más reciente fueron sepultados en el lado norte de la zanja y corresponden a una mujer de unos 25 años, datando de entre los años 2570 y 2340 a.C., aproximadamente en la misma época en que aparecieron las primeras construcciones con grandes piedras en Stonehenge.
Ésta es la primera vez que se data con radiocarbono un enterramiento de cremación en Stonehenge. Los enterramientos datados por el equipo fueron objeto de excavaciones en la década de 1950, y son conservados en el cercano Museo de Salisbury.
El profesor Andrew Chamberlain, especialista en demografía antigua en la Universidad de Sheffield, tiene la hipótesis de que los enterramientos de cremación representan las muertes naturales de miembros de una sola familia de élite y sus descendientes, quizás de una dinastía reinante. Una evidencia de ello es el pequeño número de enterramientos en la fase más antigua de Stonehenge, un número que creció en los siglos subsiguientes, a medida supuestamente que la descendencia se fue multiplicando.

Científicos españoles hallan en Siria una ciudad de unos 5.500 años

Un equipo de científicos españoles ha descubierto en Siria el rastro de una ciudad que dataría de hace unos 5.500 años, a partir de restos de cerámica descubiertos, y que la convertiría en una de las más antiguas de la historia, algo que permitirá estudiar 'los orígenes de la civilización y la escritura'.

 Así lo manifestaron durante una rueda de prensa celebrada en la sede del CSIC, en Madrid, dos de los responsables de esta investigación, los científicos Ignacio Márquez, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y Juan Luis Moreno, de la Universidad de La Coruña, quienes presentaron esta semana los primeros resultados del proyecto.
En su opinión, este hallazgo, realizado en el marco del 'Proyecto Medio Eufrates Sirio', tiene una trascendencia científica 'del más alto nivel' tanto nacional como internacional, por sus repercusiones para el conocimiento de la historia y por las múltiples líneas de investigación que plantea para el futuro.
Este trabajo arqueológico hispano-sirio está siendo desarrollado en Tall Humeada (al sur de Mesopotamia, a unos 150 kilómetros de la actual frontera sur de Irak), en la ribera izquierda del Eufrates, una zona considerada estratégica en el pasado pero actualmente en estado virgen.
Pese a que en Siria se desarrollan actualmente unos 200 proyectos arqueológicos, sólo dos están dirigidos por españoles, incluido éste.
Este 'Proyecto Medio Eufrates' surgió en 2005, con la primera campaña de trabajos, y fue durante la segunda, el verano pasado, mientras los arqueólogos buscaban 'ciudades perdidas enterradas', cuando hallaron 'algo extraordinario', explicó Márquez.
Los arqueólogos encontraron en la superficie del terreno explorado 'una gran cantidad de restos de cuencos' de cerámica, que datarían del mismo período que la cultura Uruk.
Precisamente la ciudad iraquí de Uruk es una de las más antiguas que se conoce, con una civilización del 3.500-3.100 a.C., caracterizada por la producción de una cerámica de cuencos muy sencillos y toscos, de arcilla y paja, como los descubiertos en Tall Humeada.
Además los restos de escritura más antiguos se encontraron también en esta ciudad-estado de compleja organización urbana denominada Uruk, a la cual se remontarían los orígenes de la civilización o de 'la Historia con mayúsculas' frente a la prehistoria, indicó Márquez.
Las colonias de Uruk un precedente de Tall Humeada
Las 'colonias' de Uruk, como sería el caso de Tall Humeada, estarían dotadas de templos, palacios y otros grandes monumentos que los científicos españoles confían descubrir una vez que empiecen a excavar.
Los arqueólogos basan su escepticismo en el hallazgo en la superficie de la zona de cientos de piezas de cuencos de cerámica de hace unos 5.500 años, que probablemente servirían como recipientes de raciones de pan de malta para trabajadores, una práctica que confirmaría la organización de la ciudad, como Uruk.
El inicio de las excavaciones del terreno que cubre esta ciudad está previsto para 2008, puesto que la tramitación de permisos en Siria es lenta, según los expertos.
Los científicos españoles esperan además, durante la próxima campaña del 'Proyecto Medio Eufrates Sirio', un convenio con las autoridades sirias, cuya vigencia inicial es de cinco años, encontrar evidencias del inicio de la actividad agrícola, ya que la cultura de Uruk se caracterizaba por la presencia de asentamientos agrícolas en las afueras de las ciudades.
Aparte de la ciudad existe una necrópolis en la que se calcula que podría haber hasta un millar de tumbas, de las que se conocen alrededor de 160. Una de ellas ha sido investigada de 'forma científica', sin saqueos como las anteriores, por parte del equipo de científicos que trabaja en este proyecto y que ha logrado penetrar en un enterramiento de la época bizantina (finales del siglo VI).
En el mismo se han encontrado restos óseos humanos, puntas de flechas y restos de sencillos ajuares, como anillos o muchas cuentas de collares.

Hallan la estela de una diosa íbera en las excavaciones de Puente Tablas

El hallazgo se enmarca en una investigación arqueológica que además ha arrojado nuevos datos sobre los rituales religiosos de los íberos

La segunda fase de investigación en el campo de la Puerta Sur del oppidum ibero de Puente Tablas (Jaén), realizada por el Centro Andaluz de Arqueología Ibérica (CAAI) de la Universidad de Jaén, ha arrojado datos desconocidos hasta el momento relativos a los rituales religiosos iberos. UJA /T21.

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a segunda fase de investigación en el campo de la Puerta Sur del oppidum ibero de Puente Tablas (Jaén), realizada por el Centro Andaluz de Arqueología Ibérica (CAAI) de la Universidad de Jaén, ha arrojado datos desconocidos hasta el momento relativos a los rituales religiosos iberos.

En dicha fase, los investigadores han excavado por completo una puerta que estuvo activa durante todo el siglo IV a.n.e., lo que ha obligado al equipo arqueológico a desmontar parte de la puerta del siglo III a.n.e., y permitido excavar un corredor monumental construido con mampostería de piedra, enmarcado entre dos muros, que en algún punto alcanzan los dos metros de altura, y tiene un recorrido de 15 metros y un ancho de 3,5 metros.

A la mitad de este recorrido (7,5 metros) se han documentado dos cajas de piedra que finalizan en un estribo que, desde las cajas citadas, avanza dos metros hacia el interior del corredor y sostendría la estructura de cubierta hasta la puerta de madera que cerraría la entrada y de la que se conservan en posición secundaria los goznes donde se insertaría. Arturo Ruiz, director del CAAI, ha recalcado que se trata de la primera puerta excavada de esta época en Andalucía.

Asimismo, en el transcurso de la intervención arqueológica se ha documentado una piedra trabajada que en un primer momento se interpretó como un betilo y posteriormente como una estela antropomorfa. Ello fue posible al descubrirse en el laboratorio de restauración del CAAI que la piedra estaba tallada y mostraba dos brazos con las manos abiertas sobre el vientre y restos de un posible cinturón, sin que se adviertan rasgos que definan el rostro o cualquier otro elemento figurativo en la pieza.

La diosa de la fertilidad

Ruiz explica que se está en condiciones de afirmar que la estela representa, esquemáticamente, a una divinidad y que se dispondría en el centro de la puerta junto a una pequeña capilla lateral. "Hemos encontrado una estela de una divinidad, posiblemente femenina y dedicada a la fertilidad, que estaba rota y tumbada delante de la puerta, pero se conservaba muy bien el sitio donde tenía su posición original", ha apuntado el director del CAAI.

En relación con este hecho, se ha documentado en esta segunda fase la realización de un ritual de sacrificio de un grupo de trece cerdos domésticos y tres cabras, probablemente en el caso de las cerdas de hembras preñadas, según confirma el doctor Riquelme, de la Universidad de Granada, enterradas bajo una cista de piedra, en la que la que se dispusieron posteriormente dos mandíbulas también de cerda, que se cubrieron con dos grandes piedras cúbicas. Podría tratarse de un ritual de fundación ofrecido a la divinidad representada en la piedra.

Por último, se ha constatado que la puerta tiene una orientación al este, que coincide exactamente con la salida del sol en los equinoccios, momento en el que llega la luz por la puerta hasta la imagen de la divinidad.

Para contrastar experimentalmente esta posibilidad, que está siendo asesorada por el doctor Manuel Pérez, de la Escuela Politécnica de Ávila (Universidad de Salamanca), el equipo arqueológico del CAAI ha levantado un dispositivo que recrea las sombras y luces de la puerta, durante los días 19 y 20 de marzo, reproduciéndose en cartón a escala 1:1 la imagen de la estela para constatar, desde su posición original, la recepción de las primeras luces de la mañana del sol durante los días en torno al equinoccio de primavera, lo que sería indicativo de un rito de celebración a la divinidad, seguramente de fiesta, asociado a la fertilidad y a la agricultura.

"Hemos observado cómo el sol sale, pasa justo por el centro de la puerta, y su luz llega a la diosa empezando por la cabeza y terminando por los pies. Luego, la propia puerta provoca que caiga la sombra, por lo que en media hora hemos presenciado la aparición y desaparición de la diosa", aseguraba Arturo Ruiz.

Sobre este rito, el director del Centro Andaluz de Arqueología Ibérica ha explicado que se reproduce en diversos puntos del Mediterráneo, en países como Italia o Grecia, y dentro de la península en la propia provincia de Jaén, en el Santuario Ibero de Castellar, así como en el Próximo Oriente, "porque no hay que olvidar la relación existente con los iberos a través del mundo fenicio".

Otros santuarios próximos

Asimismo, se ha referido al también reciente descubrimiento de una inscripción en el Santuario Ibero de las Atalayuelas en Fuerte del Rey (Jaén), dedicada a una divinidad denominada 'Betato' o 'Betatus'. "Se puede tratar de una diosa femenina, con ofrendas como la de Puente Tablas, con el santuario también en la misma fortificación, por lo que muy posiblemente estemos ante la misma divinidad y empecemos a conocer el mundo de la religión ibérica, que hasta ahora nos era desconocido tanto en nombre de dioses, como en ritos dedicados a ellos", confirmaba Arturo Ruiz.

La intervención de esta segunda fase, como la primera, se ha ejecutado con los fondos del Plan Turístico 'Viaje al Tiempo de los Iberos', desarrollado por la Diputación Provincial y la Consejería de Turismo, Comercio y Deportes de la Junta de Andalucía, con proyecto aprobado por la Consejería de Cultura de la Junta de Andalucía. En este sentido, el Rector de la Universidad de Jaén ha asegurado que se trata de un proyecto con un componente social, "en el que gracias a la investigación las instituciones que participamos contribuimos a desarrollar un producto turístico de primer nivel".

Una vez concluida la fase de investigación, en los próximos meses se acometerá la de restauración, con el alzado de las dos torres de la puerta, que se desarrollará bajo la dirección del arquitecto Pedro Salmerón Escobar.

Descubren en México un cuerpo fosilizado de una mujer de hace 3.000 años

El cuerpo fosilizado de una mujer de unos 3.000 años de antigüedad fue hallado en un municipio del estado de Nuevo León, lo que podría convertirse en el principal descubrimiento antropológico de la última década en el norte de México, informó una experta de la misión.

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Es el más importante hallazgo en el norte de México de la última década" y aún sin realizar estudios detallados "parece corresponder al periodo arcaico, o sea, que podría haber fallecido hace unos 3.000 años, alrededor de 1.000 años antes de Cristo", dijo la a la AFP la arqueóloga Araceli Rivera Estrada, del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).

La especialista explicó que se recuperó cerca de un 98% del cuerpo, aparentemente con un proceso de fosilización avanzado y, a simple vista, se podría precisar que la mujer falleció "por su edad avanzada". El hallazgo se produjo el sábado pasado cerca de la localidad de China, al oeste de Monterrey, la capital estatal.

Los expertos hicieron una visita al lugar donde, añadió Rivera, se recuperaron "los restos óseos antes de que fueran lastimados, el cuerpo de la mujer estaba completo, en posición funeraria, que es tradicional de los entierros que hacían los grupos de los naturales de la región". "Tenía los brazos cruzados sobre su pecho y las piernas flexionadas, sobre uno de sus costados", detalló la arqueóloga, especialista en costumbres funerarias de los naturales de la región.

"Es un enterramiento funerario, lo que en antropología física se conoce como un entierro directo, la depositaron sobre un hoyo que ellos excavaron, pero por el momento no encontramos ninguna ofrenda por lo que presumimos que fue un acto modesto, pero con toda la intención de darle un enterramiento digno", señaló.

Rivera Estrada reveló que el fósil fue encontrado "a partir de una llamada anónima presentada por una familia; ellos habían traído de esa zona unos cráneos y unos fragmentos de hueso, los cuales relacionamos con pueblos indígenas".

Un estudio saca a la luz el bosque fosilizado de Gilboa

Investigadores de Reino Unido y Estados Unidos han analizado un bosque fosilizado y completo de 385 millones de años de antigüedad. Los hallazgos del estudio, publicados en Nature, aportan nuevos datos sobre el bosque fósil de Gilboa, ubicado en los Montes Catskill del estado de Nueva York (Estados Unidos). La comunidad científica lo considera el bosque fósil más antiguo del que se tiene noticia, pero hasta ahora no se había logrado obtener un conocimiento profundo del mismo.

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urante las excavaciones destinadas a la construcción de la presa de Gilboa realizadas hace cerca de un siglo, un equipo identificó cientos de fósiles de tocones pertenecientes a grandes árboles (denominados árboles de Gilboa). No obstante, no se realizó un registro pormenorizado del contexto geológico de los tocones, del suelo en el que crecieron los árboles ni de la separación entre ellos. La cantera generada se rellenó al concluir la presa. Este último estudio ha sido el primero en examinar el bosque fósil de Gilboa. Otros anteriores se dedicaron a piezas del mismo conservadas en museos y a afloraciones pequeñas de distintos niveles del bosque en arroyos cercanos.

Cuando la cantera se vació parcialmente hace dos años para llevar a cabo tareas de mantenimiento de la presa, un grupo de investigadores y trabajadores de la empresa concesionaria realizaron un estudio del emplazamiento. El profesor Bill Stein de la Universidad de Binghamton (Estados Unidos) y Frank Mannolini, técnico de la colección de paleontología del Museo del Estado de Nueva York (Estados Unidos), descubrieron que la base de la cantera original se había sacado a la luz y que las raíces y las posiciones de los tocones se habían conservado.

Según el Dr. Chris Berry de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Oceánicas de la Universidad de Cardiff (Reino Unido) y colaborador del estudio: «Por primera vez se ha logrado coordinar la limpieza de unos 1 300 metros cuadrados para su investigación. Gracias a ello se ha generado un mapa con la posición de todas las plantas fósiles en dicha superficie.»

Según informaron los investigadores, las bases de los árboles de Gilboa son una depresiones en forma de cuencos de cerca de dos metros de diámetro alrededor de las cuales hay miles de raíces. Añadieron que estas son las bases de unos árboles de hasta diez metros de altura similares a palmeras o helechos arbóreos.

El equipo halló tallos leñosos en posición horizontal de un grosor de hasta quince centímetros. Fuentes del equipo afirmaron que estos tallos se asemejan a los troncos rastreros de Aneurophytalean progymnosperm, otro tipo de planta. También se descubrió un ejemplar arbóreo de gran tamaño de la familia Lycopodiaceae, un árbol que genera estratos de carbón en rocas más jóvenes de Europa y Norteamérica.

«Todos estos datos demuestran que el "bosque más antiguo" de Gilboa era mucho más complejo ecológicamente de lo que se pensaba y que probablemente contuviera mucho más carbono atrapado en forma de madera que lo que se pensaba hasta ahora», explicó el Dr. Berry. «Esto permitiría deducir con mayor precisión la forma en la que la evolución de los bosques modificaron el planeta. A título personal, la oportunidad de pasear por el suelo de un bosque prehistórico e imaginar las plantas que he estudiado como fósiles desde hace más de veinte años erguidas en las posiciones marcadas por sus tocones ha sido un hito en mi carrera. Hace siete años Linda [VanAller Hernick] y Frank Mannolini descubrieron un fósil completo de un árbol de Gilboa. Un hallazgo sorprendente. Pero ahora hemos dado nada menos que con un bosque completo.»

Nuevos fósiles esclarecen las fluctuaciones del hielo marino ártico en los últimos 30.000 años

Un equipo de científicos cofinanciados por la UE ha logrado reconstruir con claridad las fluctuaciones históricas en las condiciones del hielo marino en el Estrecho de Fram, situado entre Groenlandia y Spitsbergen, y las ha plasmado en una cronología que abarca los últimos 30.000 años. Este estudio, publicado en Nature Geoscience, supone una mejora de los conocimientos que hasta ahora se poseían sobre los cambios climáticos ocurridos antes de que las actividades del ser humano empezaran a modificar el clima terrestre.

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sta investigación ha sido financiada parcialmente mediante una subvención de inicio (Starting Grant) del Consejo Europeo de Investigación (CEI). El proyecto en cuestión, titulado ICEPROXY y dotado de fondos por valor de casi 1,9 millones de euros, se dedicó a hallar «Biomarcadores lipídicos nuevos en el hielo polar: aplicaciones climáticas y ecológicas».

El análisis de un testigo de sedimentos procedente de la zona norte del Estrecho de Fram mostró que, con el tiempo, el manto de hielo sobre este paso ha sufrido cambios considerables. «Hemos reconstruido las distintas condiciones del hielo y observado que el Ártico "reacciona" de manera drástica incluso a fluctuaciones climáticas de corta duración», aseguró la autora principal, Juliane Müller, del Instituto Alfred Wegener (AWI) de Investigación Polar y Marina (Alemania).

Durante el Último máximo glacial (UMG), que tuvo lugar hace alrededor de 20.000 años, cuando más bajo era el nivel del mar y más gruesos eran los glaciares, el Estrecho de Fram se encontraba cubierto por una capa de hielo de manera permanente. Posteriormente, hace unos 15.000 años, hubo un periodo de calentamiento global que despejó de hielo este estrecho incluso en los meses invernales. Hay indicios de que en los últimos 5.000 años se ha producido una alternancia estacional, es decir, el estrecho habría estado cubierto de hielo en invierno y primavera y despejado en verano y otoño.

«El hielo marino es un componente crucial del sistema climático: las variaciones en el manto de hielo marino afectan al albedo [la cantidad de luz reflejada] de las regiones polares y también a la velocidad de formación de aguas profundas», se lee en el artículo. «Los cambios en el hielo marino de la zona norte del Océano Atlántico se han atribuido a cambios climáticos abruptos producidos al término del último ciclo glacial, pero son escasas las reconstrucciones que se han hecho de las condiciones del hielo marino.»

Los autores utilizaron dos biomarcadores complementarios entre sí para determinar el estado del hielo marino en el estrecho y analizaron restos de algas fósiles específicas depositadas en los estratos sedimentarios. La presencia del primer biomarcador, IP25, que es una molécula compleja producida por algas diminutas (diatomeas) que viven en el hielo marino, indica que el estrecho estaba cubierto de hielo. El segundo biomarcador es el brasicasterol, producido por fitoplancton que habita en mar abierto, y su presencia apunta a que el estrecho se encontraba despejado de hielo.

La ausencia de ambos marcadores, aducen los investigadores, es señal de un manto helado permanente, dado que la falta de luz y nutrientes bajo una capa gruesa de hielo impediría el crecimiento de algas. En cambio, si se encuentran ambos biomarcadores, indican una variación estacional en el manto de hielo.

Este nuevo método, que combina el IP25 con otros marcadores biológicos, podría facilitar información más precisa y detallada sobre el clima planetario del pasado, un campo de investigación que cada vez despierta mayor interés en la comunidad científica. «Hay numerosos proyectos internacionales de investigación sobre el Ártico que se dedican a examinar los cambios naturales en la extensión del manto de hielo marino antes de que el ser humano empezara a dejar su huella», informó el profesor Rüdiger Stein, geocientífico del AWI.

El Estrecho de Fram, un paso angosto entre el costado oriental de Groenlandia y la isla noruega de Spitsbergen, constituye la única vía de comunicación de aguas profundas (con una profundidad media de 2.600 metros) entre los océanos Ártico y Atlántico. El transporte de hielo marino a través de este estrecho ejerce una importante influencia sobre la circulación oceánica mundial y, por consiguiente, también en el clima del planeta.

Descomposición y deformaciones fosilizadas

Un equipo de investigación compuesto por dos científicos de Alemania y Suiza ha descubierto que los procesos de descomposición de dinosaurios generaron deformaciones extrañas plasmadas en sus fósiles. El descubrimiento echa por tierra la creencia generalizada de que la extraña postura de los dinosaurios era producto de espasmos agónicos.

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os esqueletos prácticamente completos y articulados de los dinosaurios de cuello y cola largos suelen presentar una postura en la que la cabeza y el cuello están girados hacia la espalda del propio animal. Esta postura es característica del Archaeopteryx y ha sido objeto de estudio paleontológico desde hace más de 150 años. Hay quien la denomina en términos informales la «pose de la bicicleta», pero por precisión se hace referencia a ella como «postura opistotónica». Esta postura se genera por una falta de vitaminas, envenenamiento o cambios en el cerebelo.

Este órgano encefálico controla el movimiento preciso de los músculos, entre los que se encuentran los antigravitatorios, encargados de mantener firmes la cabeza y la cola. Si el cerebelo deja de funcionar, estos músculos se tensan y por tanto se produce la contracción del cuello, la cola y las extremidades.

Hace cerca de cien años se consideró que un síndrome similar afectó a distintos fósiles de vertebrados durante su agonía. Aunque en un principio la hipótesis recibió apoyo, se fue abandonando con el paso del tiempo.

No obstante, la teoría «opistotónica» resurgió en 2007. En este último estudio, investigadores alemanes y suizos la reevaluaron mediante el estudio del dinosaurio bípedo Compsognathus longipes descubierto en el archipiélago alemán de Solnhofen. Expertos en la materia coinciden en que el lecho en el que murió este animal era una laguna tropical.

«Consideramos que el factor más importante de este nuevo planteamiento en la conservación de una postura opistotónica en un fósil pasa por que el vertebrado terrestre quedara cubierto de forma inmediata tras su muerte sin que se desplazase de forma significativa», explicó Achim Reisdorf, sedimentólogo del Instituto de Geología y Paleontología de la Universidad de Basilea (Suiza). «Pero el desplazamiento de un cadáver desde la tierra firme hasta el mar y su posterior hundimiento por la columna de agua en unos decímetros o metros no lo es.»

La pareja de científicos considera que la espalda se comba por las alteraciones postmortem del cadáver en descomposición. Para comprobar esta hipótesis sumergieron en agua cuellos y tóraxes de pollos desplumados.

Éstos se combaron incluso más de 90 grados en este medio. El grado de curvatura se intensificó tras meses de descomposición. Descubrieron que el responsable de la curvatura del cuello de estas aves es un ligamento especial que conecta las vértebras por la parte superior. Este «ligamentum elasticum» está pretensado en pollos vivos y muertos.

«Los veterinarios tratan con muchos animales enfermos y agonizantes que han adoptado la postura opistotónica», añadió Michael Wuttke, paleontólogo de la Dirección General del Patrimonio Cultural de Renania-Palatinado (Alemania). «Los paleontólogos especializados en vertebrados, que entre otras cuestiones tratan de averiguar el entorno en el que murieron los animales y en el que quedaron enterrados, han de inferir los procesos que se producen tras la muerte y las limitaciones biomecánicas.»

Según el equipo: «Un ligamentum elasticum fuerte era esencial para todos los dinosaurios de cola y cuello largos. Este ligamento pretensado les permitía ahorrar energía cuando se encontraban en tierra. Tras su muerte y posterior inmersión en agua, la energía almacenada a lo largo de las vértebras era suficiente para combar la columna vertebral hacia atrás tanto más cuanto más se descomponían los músculos y otras partes blandas de su organismo. Cabe reseñar que en el espécimen de Compsognathus se pueden confirmar estos pasos graduales de recurvatura. Por lo tanto se puede inferir que son procesos biomecánicos los responsables de la extraña postura post mortem de un cadáver en un lecho acuoso y no espasmos agónicos.»

Sobre la “prueba del carbono-14”

Seguro que has oído alguna vez que se ha usado la "prueba del carbono-14" (C-14) para determinar la antigüedad de alguna muestra biológica, como restos humanos, una pieza de madera o incluso fibras de tejido (como la "sábana santa" de Turín). El método funciona perfectamente para restos de hace 20 mil años, pero no para los de hace sólo 50 o 60 años. ¿Te imaginas por qué?

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omo seguro sabrás, un mismo elemento químico viene en la Naturaleza en distintos "sabores", con la particularidad de que todos ellos parecen idénticos, reaccionan con las mismas sustancias, etc. Solamente se diferencian entre sí, muy ligeramente, en sus masas atómicas. Son los isótopos de un elemento.

El aire que expulsas al respirar está lleno de dióxido de carbono (CO2), proveniente de la "quema" (reacción con oxígeno, O2) de moléculas ricas en carbono (C) que el cuerpo utiliza para sacar la energía que nos mantiene vivos. Ese carbono, en forma de glucosa o de hidratos de carbono, viene a su vez de lo que comemos que, en última instancia, se origina en las plantas que lo capturan del aire al realizar la fotosíntesis.

Por lo tanto, con cada respiración estás cerrando un largo ciclo, devolviendo a la atmósfera el carbonofijado por plantas dios sabe dónde hace semanas o meses. Lo mismo, pero a escalas industriales y remontándonos al carbono fijado hace millones de años es lo que ocurre al quemar carbón o petróleo.

Lo curioso de este ciclo es que no importa qué isótopos del elemento carbono formen parte de él: ni las plantas ni tu cuerpo discrimina entre ellos, ya que todos le parecen iguales. ¡Recuerda que los isótopos son todos químicamente idénticos!

Por tanto, cabe esperar que el carbono fijado por las plantas contenga, de media (pero de forma muy precisa), la misma proporción de isótopos que el aire de la atmósfera. De los tres isótopos que se encuentran en la naturaleza, el C-12 y el C-13 son estables y representan el 99% del carbono en la Tierra. El 1% restante es radiactivo y, como adivinarás, es el famoso C-14.

Durante la vida de las plantas y animales, estamos continuamente intercambiando carbono con el entorno, por lo que lo normal es que mantengamos un porcentaje de C-14 aproximadamente constante en relación al resto de isótopos, e igual al porcentaje de equilibrio que existe en la Tierra.

Pero al morir, el intercambio cesa y solamente queda la desintegración radiactiva de tipo decaimiento beta por la que el C-14 se convierte, por arte de magia, en nitrógeno.

El proceso de desintegración es aleatorio, pero sigue un patrón perfectamente conocido. Así que si medimos elporcentaje de C-14 que queda en una muestra y conocemos la concentración inicial (la de la última atmósfera que respiró el ser vivo antes de morir) es cuestión de matemáticas despejar el tiempo de la ecuación y voilà, ¡hemos averiguado los años que lleva muerta nuestra muestra!

La pega está, claro, en saber cómo era la atmósfera de tiempos pasados. Los científicos creen que, exceptuando variaciones menores debidos a cambios en el sol y en el clima, el porcentaje de C-14 se ha mantenido bastante establedurante decenas de miles de años… hasta la década de 1950, época en que comenzó la estúpida carrera por ver qué país explotaba la bomba nuclear más gorda en nuestra propia atmósfera.

Con cada detonación se liberaron al aire numerosos isótopos radiactivos, muchos de corta vida, y otros como el C-14, de no tan corta (~5700 años de vida media). Durante unos años, la concentración en el hemisferio norte casi llegó a duplicarse.

Lo peor, a efectos de datación mediante C-14 es la gran incertidumbre sobre cuáles fueron los niveles medios del isótopo en cada lugar del planeta durante la segunda mitad del siglo XX, ya que un valor casi constante durante milenios de pronto estaba pegando brincos por semanas. Y sin un valor inicial fiable, la concentración medida en una muestra bajo estudio no nos dice absolutamente nada.

¿Cuándo dirías que se firmó el primer tratado internacional de prohibición de ensayos nucleares? Fue en 1963, así que imagina hasta dónde podría haber llegado la concentración de isótopos de haber continuado la loca carrera nuclear.

Extras (solo para quisquillosos)

Extra 1: Para los que quieran saber un poco más sobre los métodos para medir cuánto C-14 hay en una muestra, podéis ver esta página donde resume el método "barato" de extracción del carbono por medios químicos. Existe una alternativa, mucho más cara pero más precisa y que permite trabajar con muestras de miligramos, basada enespectroscopia de masas con la luz de un acelerador de partículas.

Extra 2: Quizás te hayas percatado de un punto importante que me he saltado arriba: ¿si el C-14 es inestable, cómo puede existir un equilibrio en la atmósfera? ¿No debería existir alguna fuente de C-14?

Efectivamente, esa fuente natural de C-14 existe y se debe a las reacciones (nucleares) que tienen lugar en las capas altas de la atmósfera. Los rayos cósmicos generan reacciones en cadena al chocar con los núcleos de las moléculas del aire, y algunos de los neutrones que salen despedidos a toda velocidad chocan con núcleos de nitrógeno y se transforman (¡magia de la física!) en carbono, del tipo C-14.

Extra 3: Realmente, no es imposible datar una muestra posterior al año 1950 por medio del C-14. Pero además del problema de obtener valores de referencia precisos existe una complicación añadida: para un extenso rango de valores de concentraciones existen dos o más "picos de probabilidad" (distribución de probabilidad multimodal) sobre potenciales dataciones.

Extra 4: Otra complicación más para dataciones recientes proviene de la quema de combustibles fósiles, que están liberando a la atmósfera isótopos C-14 que llevaban encerrados bajo tierra millones de años.

El tiranosaurio rex es el animal con el mordisco más potente del mundo

De entre todos los animales que han caminado alguna vez sobre la Tierra, el tiranosaurio rex es el que ha dado el mordisco más potente, según un estudio que publica hoy la revista de la Royal Society británica "Biology Letters".

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a fuerza de la mandíbula del dinosaurio ha dividido durante años a la comunidad científica, hasta el punto de que algunos expertos han defendido que el mordisco del tiranousaurio rex era tan débil que el animal debía limitarse a comer despojos de presas muertas.

Una simulación por ordenador ha determinado, sin embargo, que el saurio, que vivió hace 65 millones de años, podía ejercer una fuerza con su mandíbula de entre 20 mil y 57 mil newtons, hasta cuatro veces más que el animal vivo con el mordisco más potente, el águila americana.

El estudio, desarrollado por un equipo de la Universidad de Liverpool, sugiere que el tiranosaurio rex, que podía alcanzar doce metros de largo y cuatro de altura, era capaz de cazar grandes animales para alimentarse y partir los huesos de sus presas con los dientes.

Los músculos de la mandíbula de los dinosaurios no se conservan entre los restos fósiles con los que trabajan los científicos, por lo que los responsables de la investigación han evaluado distintos modelos posibles de tejido muscular para calcular la fuerza que ejercía la mandíbula de un tiranosaurio.

Incluso en los modelos en los que los músculos eran más débiles, la simulación por ordenador determinó que la potencia de la mandíbula del dinosaurio era dos veces mayor de la que se había determinado hasta ahora.

"El poder de la mandíbula del tiranosaurio rex ha sido un tema muy debatido durante años. Los científicos solo cuentan con su esqueleto, ya que los músculos no se fosilizan, así que en muchas ocasiones tenemos que confiar en análisis estadísticos o bien en comparaciones cualitativas con animales vivos", explicó el responsable del estudio, Karl Bates.

Para contextualizar sus resultados, el equipo de Bates calculó la fuerza que ejercerían una mandíbula humana y una de águila si tuvieran el tamaño de la de un tiranosaurio.

En ambos casos, la potencia era mayor respecto a una mandíbula de tamaño natural, si bien el "enigmático dinosaurio gigante" continuaba poseyendo el mordisco más poderoso.

"Nuestros resultados muestran que el rex tenia un mordisco extremadamente potente. Es uno de los depredadores más peligrosos que han habitado nuestro planeta, y su esqueleto y su sistema muscular continuarán fascinando a los científicos durante años", explicó Bates.

Los mamuts prehistóricos del sur y norte de Europa eran iguales

Los mamuts que vivieron en lo que hoy es Andalucía eran más similares a los individuos de hábitats más norteños de lo que se esperaba. Es una de las conclusiones del estudio que firma Diego Álvarez Lao, paleontólogo e investigador de la Universidad de Oviedo que ha analizado los restos de mamut lanudo hallados en Padul (Granada).

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Los restos de mamuts lanudos hallados en el yacimiento de Padul, cerca de Granada, son los más meridionales de Europa. Se sitúan sólo un grado más al norte de la localización más sureña que se conoce de estos animales en todo el mundo", afirma Diego Álvarez Lao, doctor en Paleontología e investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Oviedo que ha elaborado el artículo.

La investigación, que publica la revista científica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology en su número del 15 de julio, revela que durante el Pleistoceno Superior (hace entre 30.000 y 40.000 años), los mamuts que habitaron en Padul y sus contemporáneos de la región centroeuropea tenían la misma envergadura y no existieron diferencias significativas entre ellos. "Es frecuente que los ejemplares de una misma especie presenten variaciones de tamaño en función de la latitud en la que habitan, como es el caso de los osos. Sin embargo, los mamuts de Padul no cumplen este patrón", afirma Álvarez Lao.

Una posible razón que explicaría este hecho sería el posible carácter estacional de la presencia de estos animales en Padul, en las inmediaciones de Sierra Nevada, aunque no es la única hipótesis: "Es posible que en los inviernos glaciales los mamuts migraran hacia el Sur buscando un entorno más templado. Pero la gran similitud entre ellos también puede deberse a que las condiciones ambientales no eran tan diferentes entre Padul y Europa continental", señala el paleontólogo.

Un aspecto que apoya la segunda interpretación es que los restos de vegetación muestran que el clima en la zona de Padul era frío y árido, condiciones propicias para la presencia de estos animales. No obstante, "no se ha encontrado en Andalucía ningún otro resto de mamut lanudo, el más adaptado al frío y el más reciente, por lo que el entorno de Padul pudo haber actuado como un enclave para ellos", afirma el investigador.

Un repaso a los yacimientos

El estudio ha incluido la datación y el análisis morfológico de los restos de los, al menos, cuatro mamuts machos hallados en Padul y su comparación con los de otros yacimientos de Europa Central.

Además, y junto a científicos europeos, el investigador ha participado en una revisión exhaustiva mundial de todos los yacimientos meridionales con presencia de mamut lanudo para valorar la importancia del yacimiento de Padul en el contexto de la distribución de esta especie.

En este trabajo han colaborado Ralf-Dietrich Kahlke, Nuria García y Dick Mol, científicos del Centro de Investigación de Paleontología del Cuaternario en Weimar (Alemania); del Departamento de Paleontología de la Universidad Complutense; y del Museo de Historia Natural de Rotterdam (Países Bajos), respectivamente.

El estudio de los mamuts de Padul se enmarca en la investigación más amplia que ha desarrollado Álvarez Lao acerca de los grandes mamíferos adaptados al frío en la Península Ibérica durante el Pleistoceno. Zorro ártico, glotón, reno, buey almizclero y rinoceronte lanudo son algunas de las especies que han centrado el trabajo del investigador. Se trata de un trabajo que se publicará próximamente en la revista científica de impacto Quaternary International, y que ya se encuentra disponible en su edición digital.

Tecnología neandertal

Por otra parte, Álvarez Lao colabora en la excavación de la cueva de El Conde (Tuñón, Santo Adriano) que codirige Juan Luis Arsuaga (también codirector del equipo de Atapuerca que ha recibido el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica).

En estos momentos, el equipo está a la espera de la publicación de los últimos hallazgos que ha alumbrado el yacimiento asturiano relacionado con los Neandertales. Según fuentes de la investigación, el hallazgo aporta novedades no ya sólo respecto a los materiales utilizados, sino que también amplía el conocimiento existente acerca de la tecnología Neandertal. Junto a Arsuaga, dirigen los trabajos de El Conde la arqueóloga Gema Adán y el paleontólogo Miguel Arbizu, ambos de la Universidad de Oviedo.

Álvarez Lao explica como sigue la vinculación entre su área de estudio y la arqueología: "La Paleontología del Cuaternario está muy ligada a la Arqueología, ya que en muchas ocasiones los mismos yacimientos concentran restos humanos y de la fauna que cazaban. Se trata de ciencias que excitan nuestra imaginación y que nos ayudan a vislumbrar el camino que hemos recorrido los seres vivos a lo largo de la Evolución".

El ser humano pudo llegar a América mucho antes

nuevos indicios

El hallazgo de unas heces humanas fosilizadas en una caverna de Oregón ha obligado a los arqueólogos a replantearse cuándo llegaron los primeros humanos al continente americano. Dichos excrementos datan de hace más de 14.000 años, lo que sugiere que la inmigración tuvo lugar unos mil años antes de lo que se creía.

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as heces analizadas se encontraron en las cavernas Paisley del estado de Oregón, en el oeste de Estados Unidos. Gracias a las condiciones de estas cavernas, extremadamente secas, se han conservado durante milenios varios tipos de material, como hilos hechos de tendones y fibras vegetales, cueros, cestos, cuerdas, cordones, estacas, así como huesos de animales y heces tanto de animales como de humanos.

«Encontramos un pequeño foso al fondo de una cueva», explicó el Dr. Dennis Jenkins de la Universidad de Oregón, quien lideró las expediciones a las cavernas. «Estaba repleto de huesos de camellos, caballos y ovejas de montaña, y allí encontramos un coprolito humano.»

Análisis del ADN confirmaron que 14 de los coprolitos (excrementos fósiles) eran humanos y que procedían de nativos americanos que tenían vínculos genéticos con humanos de Siberia y Asia. La datación por carbono reveló que los coprolitos más antiguos tenían aproximadamente 14.340 años de antigüedad. Según los investigadores, esto no sólo demuestra que los indios americanos descienden de los primeros inmigrantes al continente americano, sino también que la inmigración se produjo aproximadamente mil años antes de lo que se pensaba.

Hay numerosas teorías acerca de la fecha exacta y la ruta de la llegada de los primeros colonizadores humanos del continente americano. Sin embargo, la que goza de más aceptación apunta que los primeros humanos llegaron hace unos 13.000 años desde Asia por el puente terrestre que comunicaba antiguamente Siberia y Alaska. Estos humanos se propagaron con rapidez por todo el continente. Se les denomina cultura Clovis y dejaron a su paso señales distintivas y herramientas, pero poca cosa en lo que a restos humanos se refiere.

Se suponía que los Clovis entraron por el sur de Alaska, siguiendo un corredor que atravesaba el glaciar gigante que cubría América del Norte por aquel entonces. Dicho corredor se abrió hace unos 14.000 años, por lo que este nuevo descubrimiento plantea dudas acerca de la migración de estos humanos primitivos hacia el Sur.

«Nuestros hallazgos demuestran que había seres humanos al sur del casquete de hielo varios cientos de años antes de que se abriera este corredor a través del hielo», señaló el profesor Eske Willerslev de la Universidad de Copenhague, quien dirigió al equipo responsable de analizar los excrementos hallados. «Para sortear el casquete de hielo, los humanos primitivos tuvieron que recorrer la costa oeste americana bien a pie bien en embarcaciones. A menos que llegaran con tanta anterioridad a la última época glaciar que el paso terrestre aún no estuviera cerrado por hielo.»

«Si nuestros análisis del ADN y la datación por radiocarbono se confirman en otros coprolitos que se están estudiando en diversos laboratorios, se podría decir que hemos roto la barrera del sonido de los Clovis», añadió el Dr. Jenkins. «Si se busca a los primeros pobladores de América del Norte, habrá que remontarse a más de mil años antes de los Clovis para encontrarlos.»

Se desconoce si los habitantes de las cavernas Paisley guardan algún vínculo con la cultura Clovis, puesto que en el yacimiento no se han encontrado utensilios de piedra.

Estos últimos indicios de ADN confirman los resultados de otras investigaciones realizadas en las cavernas Paisley en la década de 1930 por Luther Cressman, antropólogo de la Universidad de Oregón. Cuando se difundieron los descubrimientos de Cressman, en 1940, sus conclusiones no fueron aceptadas de forma unánime. Falleció en 1994.

«Cressman estaba en lo cierto al indicar la asociación de restos culturales humanos con animales del Pleistoceno, pero para demostrarlo han tenido que pasar setenta años y que desarrollarse y aplicarse métodos científicos nuevos», explicó el Dr. Jenkins.

«Si los coprolitos humanos hallados en las cavernas Paisley no se hubieran sometido a pruebas de ADN y a una rigurosa metodología de datación, no se habría demostrado de forma fehaciente la edad anterior a los Clovis de los artilugios encontrados junto a los restos de megafauna.» En otras palabras, es probable que la comunidad arqueológica hubiera pasado por alto o rechazado los elementos de este yacimiento a los que se atribuye una edad anterior a los Clovis», agregó.

El apoyo comunitario a esta investigación provino de los proyectos financiados con fondos comunitarios FORMAPLEX («The exploitation of formalin fixed tissues for high-throughput genetic analyses: An HIV-1-HLA cointeraction case study») y GENETIME («An interdisciplinary training site in ancient biomolecules»), ambos sufragados por las Acciones Marie Curie mediante el Sexto Programa Marco (6PM).

Utilizan la piedra pómez como testigo del tiempo

Un químico de la Universidad Tecnológica de Viena (Austria) ha demostrado cómo las huellas químicas de las erupciones volcánicas y los numerosos hallazgos en las excavaciones arqueológicas de fragmentos de pumita, conocida también como piedra pómez, sirven para ilustrar las relaciones entre las civilizaciones avanzadas individuales del Mediterráneo oriental. Gracias a las pruebas que ha realizado y al origen de las muestras de pumita correspondientes a grandes erupciones volcánicas ha sido posible redefinir un fragmento de la historia del segundo milenio antes de Cristo.

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urante la Edad de Bronce, entre los años 3000 y 1000 A.C., el Mediterráneo ya estaba intensamente poblado. Cada cultura individual, como los egipcios, los sirios, o la cultura minoica de Santorini, cuenta en la mayor parte de los casos con una cronología rigurosamente investigada. No obstante, la conexión entre esas culturas a menudo está ausente en su mayor parte, debido a que habitualmente no existe correspondencia o intercambios que se hayan producido, que se hayan conservado, o que sean comprensibles. La dificultad es todavía mayor para sincronizar las culturas individuales entre sí.

Un programa de investigación internacional del Austrian Science Fund (FWF), denominado "SCIEM2000", está abriendo ahora nuevas perspectivas en este campo. Un equipo de investigación del Instituto Anatómico de las Universidades Austríacas, bajo el liderazgo del profesor Max Bichler, trabaja en la identificación de rocas volcánicas procedentes de excavaciones arqueológicas.

Georg Steinhauser, adjunto de proyecto y químico del departamento de radioquímica y análisis físico mediante radiación del Atomic Institute afirma: "La pumita es una roca volcánica espumosa, y en la actualidad conocemos esta piedra que flota en el agua principalmente como remedio casero para las callosidades de los pies". Esta roca se utilizaba a menudo también como abrasivo, y se encuentra frecuentemente en excavaciones arqueológicas en el Mar Mediterráneo.

Debido a que no hay volcanes en todas partes, se originó una intensa actividad comercial en relación con este producto. "En Egipto se ha hallado pumita en antiguos talleres, y en algunas excavaciones incluso se ha hallado roca que presenta las trazas de abrasión correctas", continúa el investigador, y añade: "Se utilizaron para pulir esculturas, construcciones, objetos de bronce, etc, y las pruebas químicas nos permiten identificar de qué volcán proviene la muestra".

En particular, la pumita, al igual que las cenizas volcánicas de grano fino, presentan una composición química específica, un "cóctel" característico de los elementos de traza. Basándose en ello, los investigadores pueden generar una huella química y pueden compararla con una base de datos, del mismo modo que se hace en criminología. De ese modo, se están analizando pumitas procedentes de centros volcánicos del Mediterráneo, así como pumitas procedentes de hallazgos arqueológicos relevantes. Si la huella de los hallazgos corresponde a un tipo de roca que se encuentra en la base de datos, será posible determinar con certeza su origen.

Se plantea la hipótesis inmediata de que los egipcios importaron pumita de Grecia. Los investigadores pudieron determinar dichas relaciones comerciales mediante el análisis de activación neutrónica instrumental (INAA), en el que las muestras de pumita del reactor de pruebas se irradian con neutrones y, posteriormente, se miden con un espectrómetro de rayos gamma. De ese modo, se genera la huella química mediante 25 elementos característicos, principales y de traza.

Georg Steinhauser explica: "Descubrimos que la pumita como materia prima (presumiblemente transportada por mar) cubría distancias de hasta 2.000 km por el Mar Mediterráneo. La erupción de la isla volcánica de Santorini, aproximadamente en el año 1.600 A.C., representa un indicador de tiempo particular. Fue tan potente que hizo desaparecer totalmente la civilización minoica. Cuando encontramos hoy la capa de cenizas que se produjo, y la pumita correspondiente en diversas excavaciones arqueológicas, se dispone de un marcador de tiempo que permite sincronizar las diferentes culturas. Ello nos permite determinar también qué gobernantes ocupaban el poder en los diferentes lugares en cada momento".

Cuando se encuentra en una excavación un fragmento procedente de Santorini, se puede decir que, al menos, ya se había producido la erupción del volcán Santorini, y en consecuencia, la fecha de la erupción corresponde a la antigüedad máxima de la excavación.