Huellas de gusanos que penetran el tejido óseo para extreaer nutrientes fueron hallados en el fósil de una ballena de tres millones de años.
"Carcasa de una ballena"
Rastros de 'gusanos zombies' que se alimentan de huesos fueron hallados en un fósil de tres millones de años procedente de Italia.
Los gusanos de la especie Osedaxextraen nutrientes de esqueletos de ballenas en el fondo del mar, utilizando tejidos con aspecto de raíces que penetran y disuelven material óseo.
Científicos del Museo de Historia Natural de Londres descubrieron con un escáner rastros de gusanos similares en el fósil hallado en Italia.
El hallazgo indica que estos invertebrados eran mucho más comunes en los océanos en tiempos prehistóricos de lo que se pensaba.
Sólo se había detectado evidencia fósil de Osedaxen restos hallados el año pasado en la costa del estado de Washington, en Estados Unidos.
Carcasas en el fondo del mar
Nicholas Higgs, del Museo de Historia Natural en Londres, estaba investigando gusanos Osedaxpara su doctorado y se contactó con el Museo de Historia Natural de la Universidad de Florencia en Italia.
Los científicos en Italia habían descubierto el fósil de una ballena rodeado de otros organismos fosilizados, lo que indicaba el surgimiento de un ecosistema en torno a los restos del cetáceo.
Cuando una ballena muere en aguas profundas cae al fondo del mar y su carcasa ofrece condiciones ideales para gusanos que se alimentan de huesos, por lo que Higgs viajó a Italia para investigar el fósil en Florencia.
'No encontré lo que buscaba en ese esqueleto en particular, pero investigué otros fósiles en la colección y finalmente hallé un hueso en una caja polvorienta', dijo Higgs a la BBC.
'El hueso había sido recolectado en 1875. Por no ser un espécimen particularmente atractivo, nunca fue exhibido al público'.
Pero el deterioro del hueso resultó familiar para Higgs, quien llevó el fósil al Museo de Historia Natural en Londres para analizarlo con un escáner computarizado.
'Hallar rastros fósiles de gusanos es extremadamente difícil, porque son animales de cuerpos blandos. Pero en el caso de la especie Osedax, como estos gusanos dejan perforaciones muy características podemos detectar sus rastros'.
'Zombies'
Los gusanos Osedaxno tienen boca o aparato digestivo. Invaden los huesos con tejidos similares a raíces que penetran el material óseo para extraer nutrientes, lo que les ha valido el apodo de 'gusanos zombies'.
"Hueso de ballena hallado en Italia Foto Museo de Historia Natural de Londres"
Al carecer de aparato digestivo, dependen de bacterias simbióticas que procesan los aceites y grasas de los huesos de las ballenas y producen nutrientes que los gusanos pueden absorber.
Estos invertebrados perforan los huesos dejando cavidades que los distinguen de cualquier otra especie. Su existencia fue detectada recién en 2004 y hasta ahora su presencia había sido confirmada en el Océano Atlántico y el Pacífico, pero no en el Mar Mediterráneo.
La especie Osedax mucoflorisfue descubierta en la costa de Suecia, también por científicos del Museo de Historia Natural de Londres.
Sin embargo, las cavidades producidas por esta especie son diferentes a las halladas en el fósil.
Higgs cree que podría haber una especie aún no identificada de Osedaxviviendo en el Mediterráneo, que a su vez habría evolucionado a partir de los invertebrados que dejaron sus huellas en el fósil hallado en Italia.
'Es cuestión de seguir buscando, pero no es todos los días que uno logra encontrar restos de una ballena muerta en el fondo del océano', dijo Higgs a la BBC.
El estudio de Higgs y sus colegas fue publicado en la revista Historical Biology.
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