SOFIA publica sus primeras fotos del cielo

Después de 15 años y con un costo de 3750 millones dólares a EE.UU., el largamente demorado (y muy difamado) estratosférico Observatorio de Astronomía Infrarroja (SOFIA) publicó sus primeras fotos del cielo.

El elescopio infrarrojo se monta en la parte trasera de un viejo Boeing 747, el avión que lo lleva a la estratosfera - por encima de la mayor parte del vapor de agua atmosférico que absorbe la luz infrarroja. SOFIA tomó sus primeras imágenes de los complejos de formación estelar de Orión con una cámara infrarroja. La imagen es un poco borrosa, pero se muestra mucho más de lo que veía observando en longitudes de onda óptica. Es un triunfo para el SOFIA, aunque para muchos astrónomos llega tarde. El telescopio ha sido desarrollado desde 1996, y muchos esperaban que volara antes de lo que lo ha hecho. El problema es que es muy difícil montar untelescopio dentro de un 747, y aún más difícil obtener la aprobación de una puerta gigante retráctil en el lado del avión.
El instrumento debe recuperar el tiempo perdido. Muchas de sus capacidades fueron tomadas por el telescopio espacial europeo Herschel, que fue lanzado en 2009. Sin embargo, la capacidad superior de SOFIA para medir el espectro de las nubes de polvo permitirá estudiar cómo se forman los planetas, entre otras cosas.
Eric Hand escribió un gran ensayo acerca de las pruebas y tribulaciones de SOFIA, merece la pena leer.