La evolución de los pies determinó la de las manos

Un dedo gordo del pie grande se corresponde con un pular largo

Expertos de la Universidad de Calgary, en Canadá, afirman que los cambios en las manos y dedos fueron consecuencia de la evolución de la forma de los pies, según aparece publicado en la revista 'Evolution', y que recoge BBC.

Los responsables de este trabajo, en el que usaron un modelo matemático para simular los cambios, sugieren que la capacidad para permanecer en pie y caminar en dos pies está relacionada "intrínsicamente" con la aparición del uso de herramientas de piedra. l director de este estrudio, Campbell Rolian, indicó que esto lleva a la teoría de Darwin. "Charles Darwin fue uno de los primeros en considerar la relación entre la tecnología de las herramientas de piedra y el bipedalismo", indicó, añadiendo que "su idea era que se trataba de sucesos separados que ocurrieron de forma secuencial".
"Lo que mostramos fue que los cambios en las manos y pies son desarrollos similares, y los cambios en uno de ellos podrían tener efectos secundarios que se manifiestan en el otro", explicó.
Durante el estudio, el equipo de investigadores tomó medidas de las manos y pies de humanos y chimpancés, con el objetivo de averiguar cómo las manos y los pies de los ancestros humanos habrían evolucionado. Así, estas medidas mostraron una fuerte relación entre partes similares de la mano y del pie. "Si tienes el dedo gordo del pie grande, también tendrás un pulgar largo", indicó el doctor Rolian.
En este sentido, explicó que una de las razones por las que estos dedos del pie y de la mano estarían tan relacionados es que comporten una "huella" genética y evolutiva similar, y los cambios pequeños pueden afectar a la mano y al pie de forma paralela.

Mina de imanes

Molycorp ha obtenido los permisos y el financiamiento necesarios para reanudar la producción en una mina de Mountain Pass, California, que se convertiría en la primera fuente estadounidense de elementos del grupo de las tierras raras en más de una década. La mina es uno de los yacimientos más ricos del mundo de estos elementos, que son fundamentales para la fabricación de componentes que se encuentran en una amplia gama de tecnologías. El martes, la empresa anunció que se asociará con Hitachi Metals de Japón para convertir los materiales de la mina en imanes de alta resistencia, los cuales son vitales en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, y muchos otros productos

Actualmente, China tiene controla el mercado de materiales de tierras raras: en 2009 proporcionó el 95 por ciento del suministro mundial, es decir, 120 mil toneladas. Esta concentración de la oferta se ha convertido en un problema importante en los últimos meses, especialmente después de que en septiembre China bloqueara temporalmente las exportaciones de estos materiales a Japón. Un documento de Estrategia de Materiales Críticos emitido la semana pasada por el Departamento de Energía de EE.UU. destaca el "riesgo de interrupción del suministro" a corto plazo. La demanda mundial de elementos del grupo de las tierras raras ha sido de 125.000 toneladas en 2010 y se espera que aumente hasta las 225.000 toneladas en 2015.
La mina consiste en un hoyo abierto de 50 acres situado a aproximadamente 50 millas de Las Vegas, rodeado de un paisaje austero de montañas de color marrón rojizo, árboles de Josué, y algún cactus ocasional. Molycorp ha comenzado a drenar el agua subterránea que se filtra a la parte inferior de la fosa y a eliminar las áreas de roca llamadas "sobrecarga" para exponer una capa de bastnasita, un mineral rico en elementos del grupo de las tierras raras. La expansión de las operaciones llevará la mina de una profundidad de 500 pies hasta los 1,000 pies en los próximos años.
Para el año 2012, se espera que la mina estadounidense renovada produzca alrededor de 20.000 toneladas de materiales de tierras raras por año. Molycorp tiene planeado utilizar nuevas técnicas de procesamiento que asegura que son más ecológicas y menos costosas que los métodos convencionales.
La mina de Mountain Pass solía ser el mayor proveedor del mundo de elementos del grupo de las tierras raras, pero en 2004 cerró, como consecuencia de una fuga de aguas residuales en 1998 y de la llegada de los proveedores chinos que ofrecían precios más bajos. (Una razón de la reducción de los precios es que casi la mitad de las tierras raras producidas en China se obtienen como subproducto de la minería de hierro.)
Este año, Molycorp espera vender cerca de 3.000 toneladas de tierras raras, producidas a partir de mineral almacenado antes de que la mina fuera cerrada. También se está preparando para la actividad minera, con el apoyo financiero de una oferta pública inicial de este verano y con la reciente inversión de la empresa japonesa Sumitomo.
La cantidad total de producción proyectada por la empresa podría satisfacer la demanda actual de tierras raras en los Estados Unidos. Molycorp no ha revelado quiénes serán sus clientes, pero, la semana pasada, su director general, Mark Smith, comentó en un recorrido por la mina que ya ha firmado contratos para vender el 25 por ciento de las 20.000 toneladas de material que espera producir durante el primer año de operación a plena escala, en 2012, y que dispone de cartas de intención para vender el resto. "Estamos concentrados en los EE.UU., Japón y los mercados europeos", afirmó él.
Después del 2012, bajo los permisos actuales, la empresa podría duplicar la producción, a 40.000 toneladas al año. Smith indica que es probable que la demanda supere a la oferta durante algunos años, aunque la mina Mount Weld de Lynas Corporation situada en las afueras de Perth, Australia, comienza la producción como se esperaba en verano de 2011. Esta empresa espera producir 15.000 toneladas de elementos del grupo de las tierras raras el año 2015.
Incluso con las materias primas aseguradas, los fabricantes de EE.UU. no puede producir muchas tecnologías importantes basadas en elementos del grupo de las tierras raras. La bastnasita de la mina Mountain Pass se puede procesar en el emplazamiento para obtener óxido de didimio, un polvo que contiene el elemento neodimio, el cual es fundamental para la producción de imanes permanentes ligeros. Sin embargo el óxido de didimio requiere un tratamiento posterior para obtener la aleación neodimio-hierro-boro de la que se producen los imanes. Los imanes que se encuentran en una turbina eólica requieren varios cientos de kilogramos de neodimio.
Actualmente, ninguna empresa en los Estados Unidos dispone de la capacidad tecnológica, o de las licencias de propiedad intelectual, para producir imanes de neodimio. Ayer, Molycorp e Hitachi metals anunciaron un acuerdo para producir estos imanes en los Estados Unidos; las dos empresas tienen planeado firmar un acuerdo definitivo antes de abril de 2011. Según el DOE, actualmente sólo 10 empresas, ubicadas en Alemania, Japón y China, cuentan con las licencias necesarias para producir este tipo de imanes. La propiedad intelectual corresponde a Hitachi Metals y a Magnequench, empresa que actualmente forma parte de AMR Technologies, empresa madre con sede en Canadá que en 1995 fue adquirida por un consorcio chino. Smith señala que la producción de aleaciones para la fabricación de imanes podría aumentar los márgenes de beneficios de la empresa en un 125 por ciento.
Un informe reciente publicado por el Servicio Geológico de EE.UU. estima que el total de reservas de tierras raras en los Estados Unidos es de 1,5 millones de toneladas. Sin embargo, el informe destaca que no está claro qué parte de estas reservas pueden ser minadas de forma económicamente rentable. El informe del DOE esboza una estrategia para diversificar la oferta internacional de tierras raras, identificar materiales alternativos, y encontrar maneras de utilizar y reciclar estos materiales de manera más eficiente. Equipos de investigadores de Hitachi, GE, y la Universidad de Delaware están colaborando en el desarrollo de un material magnético alternativo que requiere una menor cantidad de materiales de tierras raras, o que no contenga en absoluto. Sin embargo, este y otros proyectos similares todavía se encuentran en etapas primerizas.

Reconstruyen genoma de hace 3000 millones de años

Reconstruyen genoma de hace 3000 millones de años y descubren que se produjo una Explosión Arcaica en la época, consecuencia de una expansión genética, y que esto podrían estar relacionado con el Evento de Gran Oxidación.

No es fácil saber la historia biológica de la Tierra. Lo poco que sabíamos hasta ahora se averiguó gracias a los fósiles que nos legaron las criaturas que vivieron hace millones de años. De este modo, hemos podido reconstruir la flora y fauna del Carbonífero, del Devónico o del Jurásico. Antes de que los primeros seres conquistaran tierra firme ya había una rica variedad de vida en los océanos, vida que ya había desarrollado partes duras como caparazones, dientes, pinzas, etc. La famosa explosión del Cámbrico se caracterizó por una súbita aparición de animales complejos en el registro fósil, hace unos 580 millones de años. Cuando se descubrió Burguess Shale y sus animales de cuerpo blando bellamente conservados resulto ser un regalo excepcional, pues un cuerpo blando sin partes dura raramente deja tras de sí fósiles.
Antes de la explosión del Cámbrico había una fauna de seres de cuerpos blandos, seres cuyos restos fósiles son muy escasos. Esa fauna ediacarense nos habla de un mundo tranquilo poblado por seres pasivos y casi inmóviles. Probablemente la poca abundancia de oxígeno y la ausencia de depredación activa configuraron ese mundo que bajo las leyes de la evolución no podía ir cambiar más deprisa.
Pero la verdad es que entre la aparición de la vida sobre la tierra y la explosión del Cámbrico ignoramos muchas cosas, son miles de millones de años sobre los que sabemos muy poco. Quizás hubo explosiones de vida tan significativas o más que la del Cámbrico que no han dejado huella en el registro fósil.
Pero lo que el registro fósil no nos da quizás nos lo dé el registro genético. La evolución no reconstruye organismos a partir de cero, sino que modifica lo ya existente, sean órganos, apéndices, funciones o los genes que los generan y controlan. Además, cuanto más importante es un gen o grupo de genes más probable que no cambien en el tiempo. De este modo los genes Hox por ejemplo, que controlan el desarrollo embrionario de la mosca de la fruta también controlan la formación del ser humano, aunque sus secuencias sean un poco distintas. Fueron estos genes los que permitieron la aparición de vida compleja sobre la Tierra y, por tanto, la explosión del Cámbrico.
Esos genes y muchos otros están todavía en los genomas de los seres que puebla ahora la Tierra. Como la secuenciación de genomas es cada vez más barata, dentro de poco se podrán secuenciar muchas especies, quizás todas las representativas. Entonces podremos leer los distintos volúmenes de la gran enciclopedia evolutiva y ver el pasado con nuevos ojos por primera vez.
Los primeros pasos en este sentido ya se están dando. El último de ellos ha sido realizado por biólogos computacionales del MIT, investigadores que han tratado de reconstruir el genoma de los microorganismos que había antes del Cámbrico a partir de los genomas modernos. Para ello han combinado la información genética ya disponible sobre diversos genomas (algo en permanente crecimiento) con un modelo matemático que tiene en cuenta los modos en los que los genes evolucionan: nuevos genes pueden aparecer y heredarse, los genes pueden además pasar por transferencia horizontal a otros organismos, los genes pueden duplicarse en el mismo genoma y finalmente los genes pueden perderse para siempre.
Eric Alm y Lawrence David hicieron un seguimiento de miles de genes (4000 familias de genes) de 100 genomas modernos para así saber de aquellos que primero hicieron su aparición en la Tierra. De este modo han creado un "genoma fósil" que no solamente nos dice cuándo aparecieron sus genes, sino además qué microorganismos poseían esos genes. El trabajo sugiere que el genoma colectivo de todas las formas vivas sufrió una expansión hace entre 3300 y 2800 millones de años, expansión durante la cual el 27% de todas las familias de genes existentes actualmente aparecieron por primer vez. Han denominado a este periodo de tiempo la Expansión Arcaica.
Como muchos de estos genes han sido identificados como relacionados con el oxígeno, estos investigadores pensaron que la aparición del oxígeno podría ser la responsable de la Explosión Arcaica. El oxígeno no existía en la atmósfera terrestre en cuantías apreciables hasta hace 2500 millones de años, cuando empezó a acumularse y a matar a grandes cantidades de formas de vida anaeróbicas en el Evento de Gran Oxidación. Este evento fue probablemente el episodio más catastrófico en la historia de la vida celular, aunque no tengamos un registro biológico de él.
Pero un análisis más detallado mostró que los genes relacionados con el oxígeno no aparecieron hasta el final de la Expansión Arcaica, hace 2800 millones de años, que es más consistente con los datos geoquímicos disponibles relacionados con el Evento de Gran Oxidación.
Alm y David creen haber detectado el nacimiento de la moderna cadena de transporte de electrones, el proceso bioquímico responsable de lanzar los electrones a través de las membranas celulares. Todos los organismos que respiran oxígeno usan la cadena de transporte de electrones para hacerlo. Y las plantas y algunos microorganismos la usan durante la fotosíntesis cuando recolectan la energía del Sol. Se cree que una forma de fotosíntesis denominada fotosíntesis oxigénica es la responsable de la generación del oxígeno durante el Evento de Gran Oxidación y, en definitiva, del oxígeno que respiramos hoy en día.
La evolución de la cadena de transporte de electrones podría haber facilitado varios pasos clave en la historia de la vida, incluyendo la fotosíntesis y la respiración. Ambos podrían haber posibilitado una mayor recolección y almacenamiento de energía en la biosfera.
Aunque estos investigadores no se atreven a afirmar que la cadena de transporte de electrones fuera la causa directa del Evento de Gran Oxidación, especulan con que el haber tenido acceso a una cantidad de energía mucho más grande permitió a la biosfera hospedar grandes ecosistemas microbianos más complejos.
Para saber cómo evolucionaron los genomas después de la Expansión Arcaica se pueden analizar los metales y moléculas asociadas con los genes y cómo cambia su abundancia en el tiempo. Encontraron un aumento del porcentaje de genes relacionados con el oxígeno y las enzimas asociadas con cobre y molibdeno, algo que es consistente con la evolución del registro geológico.
Según otros expertos, Alm y David han integrado genómica y filogénia de una manera innovadora, arrojando luz sobre la evolución de las primeras formas de vida, pintando un escenario para la evolución metabólica consistente con los registros geológicos.
"Lo que es realmente notable de nuestros hallazgos es que muestran que la historia de eventos remotos esta grabada en el ADN que comparten los organismos vivos", dice Alm. "Y ahora que hemos empezado a comprender cómo descodificar esa historia, espero que podamos reconstruir algunos de los eventos más tempranos en la evolución de la vida en gran detalle", añade.

¿Cómo es que existen tantísimos tipos de flores?

¿Cuál es la causa de que la Naturaleza haya producido tanta diversidad floral? Esta pregunta es objeto de debate desde hace mucho tiempo. Ahora, sin embargo, la respuesta parece estar mucho más clara, gracias a una investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad de Calgary, en Canadá.

Jana Vamosi y Steven Vamosi del Departamento de Ciencias Biológicas de la citada universidad han descubierto, mediante un amplio análisis estadístico, que el tamaño de la zona geográfica es el factor más importante para el grado de diversidad biológica de una familia de plantas con flores en particular. El número de especies en un linaje está más fuertemente determinado por el tamaño del continente (o continentes) que ocupa.
Los resultados de esta investigación van a ayudar a esclarecer el mecanismo responsable de la diversidad floral del mundo, pero también podrían contribuir a un mejor conocimiento sobre cómo surgen los patrones de extinción.
El siguiente paso en esta línea de investigación es determinar si los patrones de riesgo de extinción son similares a los observados para la diversificación.
Normalmente, cuando se trata de explicar la biodiversidad de plantas con flores, las opiniones de los biólogos se mueven por tres campos diferentes: las características de la familia (por ejemplo, una flor vistosa frente a una flor sencilla), el medio ambiente (por ejemplo, el clima árido frente al tropical) o la pura suerte en la geografía (una semilla va a parar de algún modo rocambolesco a un nuevo continente, genera allí descendencia que prospera, y así se amplía el área de distribución geográfica de una familia).
La nueva investigación demuestra también que la geografía no es la única respuesta. Los rasgos que pueden fomentar una mayor diversidad son conocidos como "innovaciones clave" y hay científicos que sostienen la hipótesis de que algunas familias poseen más especies porque son hierbas, tienen frutos carnosos como la manzana o el melocotón (durazno), o sus flores tienen una morfología más compleja.

Crean un espejo que refleja el futuro de las personas

Construye imágenes sobre cómo estará nuestro fisico en función de nuestros hábitos de vida

Una pantalla plana de televisión enchufada a un equipo de cámaras y a un ordenador se convierte en el primer espejo adivinatorio real de la historia: el software genera, a partir del registro en imágenes de las actividades y hábitos del usuario, una imagen virtual que aparece en la pantalla de televisión y que pone en evidencia las consecuencias que, en cinco años, tendrán las malas costumbres de las personas analizadas: aumento de peso y envejecimiento prematuro son algunos de los reflejos con los que los científicos esperan que la gente se mentalice de que debe cuidarse más.

La idea de un espejo con capacidades adivinatorias, similar al del cuento de Blancanieves, en el que la terrible madrastra de una hermosa niña intentaba adivinar quién era la más bella del reino a través de su "espejito mágico", se ha convertido en la era digital en un artefacto real capaz de mostrar al que se le acerque, no su belleza, sino todo lo contrario: cómo estará en cinco años si no hace ejercicio, si come mucha comida basura o si bebe demasiado alcohol.


En el laboratorio Accenture Technology, en Sophia Antipolis, Niza, la pantalla plana de un televisor LCD vinculado a un equipo de cámaras y a un ordenador con un programa informático de procesamiento de imágenes, funciona inicialmente como "espejo".

Es uno de los productos del programa de investigación conocido como Emotional Intelligence. Este sofisticado espejo refleja en la pantalla la imagen del individuo que es capturada por una cámara sin cable. Este es el inicio del proceso, cuyo propósito principal es el de formar con la ayuda del ordenador una imagen modificada que refleje los efectos de los excesos. Para ver esa imagen sólo es necesario pulsar un botón.

Cámaras en toda la casa

El ordenador realiza un perfil del estilo de vida de cada individuo, mediante el uso de una red de cámaras situadas por toda su casa. Estas cámaras registrarán imágenes de las actividades de cada día, a partir de las que el programa informático reconocerá diferentes patrones de comportamiento.

Es posible identificar, por ejemplo, cuándo el individuo ha pasado la mayor parte del día sentado en el sofá en lugar de montar en bicicleta, y las veces que durante ese día se ha ido a la nevera a buscar comida y bebida. En este caso, el ordenador pide al individuo, bien verbalmente o bien a través de un texto escrito, lo qué está comiendo y bebiendo. Es decir, el software se convierte prácticamente en la conciencia de la persona analizada, recordándole que su "imagen" variará hacia mejor o hacia peor en función de sus actos.

Imagen deteriorada aunque opcional

Una vez que el ordenador ha realizado el perfil del voluntario, un programa informático diferente pasa a la acción y extrapola los comportamientos y malos hábitos de la vida cotidiana para determinar cómo afectarán a la imagen que la persona tendrá cinco años después. Si el ordenador registra que come demasiado, calcula cuántos kilos engordará en ese tiempo, por ejemplo.

Otra parte del programa informático trabajará para recrear la posible cara: ¿demasiadas bebidas alcohólicas?, pues tendrás arrugas pronto y una piel muy poco lustrosa.

El director del laboratorio Accenture Technology, Martin Illsey, considera que esta tecnología puede resultar muy persuasiva. Hay varias opciones visuales que el usuario puede obtener, de manera que puede modificar su futuro: su peso, tu tono de piel, etc.

Para mediados de este año, Illsey espera tener un prototipo completado de este espejo, cuya finalidad es que los usuarios se den cuenta de las consecuencias de sus excesos en su salud. Algunos expertos consultados por Newscientist predicen que esta tecnología puede tener un gran impacto para las personas que en él se asomen y que de esta manera les animará a cambiar sus hábitos.

Los topólogos predicen una nueva forma de la materia

Un vínculo entre la mecánica cuántica y la topología implica la existencia de un estado completamente nuevo de la materia. Y lo físicos ya han encontrado el primer ejemplo.

En 1970, un joven físico que trabajaba en la Unión Soviética, hizo una predicción bastante poco intuitiva. Vitaly Efimov, ahora en la Universidad de Washington en los Estados Unidos, demostró que los objetos cuánticos que no pueden formarse en pares, podían, no obstante, formarse en tripletes. n 2006, un grupo de Austria encontró el primer ejemplo del conocido como estados de Efimov en un gas frío de átomos de cesio.
Esto es desconcertante. Seguramente los enlaces que mantienen unidos los tripletes son los mismos que los que unen a los pares. ¡En realidad, resulta que no! Hay una sutil pero importante diferencia que hace que estos enlaces sean completamente diferentes.
Hoy, Nils Baas de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología hace otra asombrosa predicción. Dice que los extraños y poco sofisticados enlaces que permiten que se unan los átomos de cesio en tripletes deberían permitir que se formasen también objetos mucho más complejos. De hecho, dicen que estamos al borde de descubrir una nueva forma de materia gobernada por una rama completamente nueva de la física.
Tras este extraño resultado está una rama de las matemáticas conocida como topología, el estudio del las formas. La topología trata en particular de las propiedades de las formas que se conservan cuando un objeto se comprime, estira y deforma, pero no cuando se hace pedazos.
Un útil ejemplo es considerar el famoso anillo Borromeano mostrado arriba a la izquierda. Consta de tres círculos entrelazados de tal forma que cortando uno, se liberan los otros dos.
Un punto clave aquí es que los círculos en una plano bidimensional no pueden formar un anillo Borromeano. Pero si se introduce una tercera dimensión, de pronto, todos los círculos pueden vincularse de esta forma. Por supuesto, cualquier planilandio que viva en este mundo 2D quedaría completamente desconcertado por esta propiedad.
Resulta que hay una analogía matemática forma entre el anillo Borromeano y los extraños tripletes de cesio que predijo Efimov. Las matemáticas de la mecánica cuántica y la topología resultan ser las mismas.
Pero aquí está el tema: los enlaces que surgen de la topología de la mecánica cuántica están completamente fuera de este mundo. Aunque la materia común, el material sobre el que golpeas tus nudillos, está claramente confinado en tres dimensiones, las matemáticas de la mecánica cuántica existen en distintos conjuntos de dimensiones. Y es en este espacio en el que se forman los anillos Borromeanos.
El resultado es una especie de física paralela, en la cual las leyes que gobiernan el comportamiento de este universo paralelo ejercen un agarre fantasmal e ineludible sobre nuestro propio universo.
Y no se trata sólo de los enlaces entre átomos los que se ven afectados. Los físicos están empezando a construir conductores y aislantes en los que el movimiento de los electrones se ve gobernado por la topología de la mecánica cuántica. Los conocidos como aislantes topológicos son un gran tema actual en la física de estado sólido.
Y la topología parece que va a extender su influencia, si Baas está en lo cierto. Señala que los anillos Borromeanos son el ejemplo más simple de una tabla periódica completa de estructuras topológicas. Y si es posible hacer que los estados de Efimov sean equivalentes a los anillos Borromeanos, entonces debería ser posible también crearlos.
Esta familia de materiales serán un nuevo estado de la materia que está gobernado por nuevas reglas, una especie de "física de Efimov".
¿Cómo se comportaría este material? No está aún claro, pero Baas señala una interesante posibilidad. El profundo y extraño vínculo entre partículas en los estados de Efimov es notablemente similar al entrelazamiento cuántico.
Nadie está muy seguro de si son idénticos, pero de serlo, la física de Efimov nos proporcionará una nueva forma de pensar sobre el entrelazamiento, y cómo generarlo y aprovecharlo. Esto tendrá importantes implicaciones para la criptografía, y las ciencias de la computación e información en general.
El ganador del Premio Nobel de física, Murray Gell-Mann, afirmó en una ocasión que: "Todo lo que no está prohibido, es obligatorio". Se refería a la forma en que interactúan las partículas en la mecánica cuántica. En otras palabras, si no hay una razón por la que las partículas no puedan interactuar de cierta forma, entonces deben interactuar de dicha manera.
Parece que vamos a poder ver cómo de profunda era esta afirmación, y qué alcance tiene.

Mueren miles de pájaros negros precipitándose contra el suelo por causas aún desconocidas

Se desconoce el por qué

Miles de pájaros negros han caído desde la noche de Año Nuevo sobre el estado de Arkansas, en el centro-sur de Estados Unidos, unos 5.000 de ellos muertos, por causas que aún se desconocen, según informaron este lunes las autoridades locales.

La mayoría de las aves se han precipitado sobre la ciudad de Beebe, ubicada a unas 30 millas (unos 48 kilómetros) al noreste de la capital estatal, Little Rock. Los servicios de limpieza las han recogido de las aceras y los tejados de las viviendas.

Aunque se desconocen las causas exactas del fenómeno, las autoridades barajan varias posibilidades, como que resultaran heridas por los fuegos artificiales de Año Nuevo o por el granizo caído en los últimos días.
No obstante ninguno de los pájaros presenta signos externos de estas agresiones, por lo que la hipótesis principal apunta que su muerte pudo deberse al estrés sufrido por estos acontecimientos.
Los cadáveres de los animales serán trasladados a varios laboratorios de Little Rock, Madison y Wisconsin para su estudio, según informó la cadena Sky News.

Sobre la desecación del Sáhara

Los expertos debaten sobre la desecación del Sáhara y lo ponen en contexto del actual cambio climático. Afirman que para saber qué pasara en el futuro hay que estudiar el pasado.

Según los científicos, cambios en los valores de algunos parámetros orbitales de la Tierra cambió el clima del Sáhara de tal modo que dejó de ser un lugar más o menos verde a lo que es hoy en día: el desierto más grande del planeta. Mientras debaten si este cambio fue brusco o lento y tratan de averiguar las consecuencias climáticas de estos cambios, la Tierra continúa cambiando poco a poco.

Las pinturas rupestres que todavía hoy se pueden encontrar en el Sáhara muestran un mundo poblado de animales de sabana que medraban en un entorno que era mucho más húmedo de lo que es ahora. El mismo entorno que se representó en la cueva de los nadadores. Pero todo eso desapareció hace tiempo. De hecho desapareció hace unos miles de años, pero todavía no se sabe si ese cambio fue más o menos abrupto o se dio poco a poco.
Hace un tiempo informemos desde estas páginas de la lenta desecación de la parte cercana al lago Yoa (Chad) desde el Holoceno. El análisis de sedimentos realizado por Pierre Francus, del National Institute of Scientific Research en Quebec (Canada), y sus colaboradores parece indicar que la desecación, al menos en esa parte, duró unos 7000 años hasta alcanzar las condiciones actuales hace unos 1100 años.

La hipótesis más aceptada sobre la desecación del Sáhara dice que este proceso se debió cambios en los valores de algunos parámetros orbitales de la Tierra que afectan a la insolación, es decir, a la cantidad de energía en forma de luz que se recibe del Sol en una determinada área durante un tiempo. La insolación depende de varios factores como la localización geográfica, la duración del día, la estación, la orografía y la meteorología local.
Según explica Gavin Schmidt, de la NASA, hace uno 8000 años los valores de algunos parámetros orbitales de la Tierra eran un poco distintos a como son hoy en día. La inclinación del eje cambió de 24,1 grados a los 23,5 actuales. Además, la Tierra recorre una órbita elíptica que en máxima aproximación al Sol (que está en uno de los focos de esa elíptica) coincidía con el mes de agosto, verano para el hemisferio boreal, pero ahora se da en el mes de enero. Por tanto, los veranos del hemisferio norte eran en promedio más cálidos en esa época de lo que lo son hoy en día. Esto último se debe a la precesión, que hace que el eje de giro apunte a un sitio distinto del cielo mientras describe un círculo que pasa por varias estrellas, incluida la polar, estrella que en la actualidad está situada señalando el norte geográfico. Este movimiento es similar al movimiento de oscilación que efectúa un trompo o peonza.

Algunos parámetros orbitales terrestres. Fuente: NASA.

Los cambios en la inclinación y precesión antes descritos se ven influidos por las fuerzas de gravitación de los demás cuerpos del Sistema Solar, sobre todo la Luna. El eje de giro cambia entre 22 y 25 grados cada 41.000 años, mientras que la precesión tiene un periodo de 26.000 años. Estos ciclos han sido determinados por los astrónomos y han sido validados por los geólogos gracias a los sedimentos marinos.

Se creía que durante el próximo siglo la inclinación del eje terrestre no cambiaría significantemente. Sin embargo, estudios recientes indican que el efecto del calentamiento global, particularmente sobre los océanos, podría hacer cambiar esta inclinación más rápidamente. La fusión de los hielos de Groenlandia está ya provocando un cambio en la inclinación del eje de 2,6 cm anuales. Se predice que esta velocidad de cambio aumentará en el futuro. Que seamos la primera especie que sea consciente de estar cambiando la inclinación de su propio planeta no deja de ser sobrecogedor.
Los cambios en la insolación producidos por un desplazamiento de la inclinación terrestre tienen un impacto directo en los patrones de tiempo atmosférico, como los monzones. Cuando esta inclinación cambió en el pasado, los monzones disminuyeron y la vegetación empezó a desaparecer. Si no hay plantas que retengan agua y la devuelvan a la atmósfera, la lluvia disminuye progresivamente. El resultado de este ciclo de retroalimentación entre plantas y clima finalmente crea las condiciones para que aparezca el desierto.
Hay gran cantidad de pruebas que indican que el Sáhara era en el pasado un ecosistema tipo sabana y un lugar mucho más húmedo. Pero el debate acerca de cómo sucedió esta transición continua. El desacuerdo entre los expertos del campo se debe a que falta un registro paleo-ambiental fiable de la región al completo y hay que usar modelos climáticos.
Una simulación de 1999 de un grupo alemán daba como resultado un cambio abrupto en la región sahariana que duro sólo 300 años. Mientras que el estudio local de Pierre Francus, realizado casi 10 años después y basado en el análisis de sedimentos, decía que ese cambio se dio a lo largo de unos 7000 años.
Schmidt cree que el cambio se dio súbitamente. Según él, dada la fuerte dependencia entre vegetación y disponibilidad de agua, el fin del Sáhara verde se dio bruscamente hace 5500 años. De este modo, cambios lentos en los parámetros orbitales dieron lugar a un abrupto colapso de los ecosistemas.

Como el Sáhara cubre una vasta extensión de superficie, que afecta a un tercio del continente, es posible que algunas partes sufrieran una desecación rápida, mientras que otras se desecaran a lo largo de un periodo de tiempo más prolongado.
Según Francus puede que el área que su equipo estudió se desecara lentamente, pero eso no significa automáticamente se diera el mismo caso en otras partes de la región, como en el Sáhara Occidental. "No podemos descartar completamente la posibilidad de una desecación abrupta". Añade que entender las diferencias regionales en el cambio climático es el próximo desafío de los climatólogos.
Francus explica que han sido documentados cambios abruptos del clima en muchos lugares de la Tierra en distintos momentos del pasado. Un ejemplo que cita es el de Younger Dryas que se dio hace entre 12800 y 11500 años. Según NOAA el final de este periodo fue particularmente abrupto cuando, por ejemplo, la temperatura de Groenlandia aumentó en unos 10 grados centígrados en una década.
"Muchos científicos creen que cambios así de abruptos son posibles en el futuro, pero la naturaleza, dirección e intensidad de estos cambios probablemente dependan de la región", añade.
Francus señala además que hay algunos modelos que son incapaces de predecir cambios abruptos del clima de ninguna manera. Algunos científicos opinan que no hay conocimientos suficientes de cómo cambió el clima en el pasado para poder entender los procesos que dirigen estos cambios. De entrada es muy difícil de modelar la humedad del suelo y su cubierta.

Pintura rupestre de la cueva de los nadadores (suroeste de Egipto).

Acerca de si el Sáhara se desecó poco a poco o abruptamente, la mayoría de los científicos están de acuerdo en la importancia de comprender cómo cambió el clima en el pasado y qué clase de fuerzas naturales afectan a esos cambios. Esto ayudará a los climatólogos a determinar el papel preciso del comportamiento del ser humano en el presente cambio climático.
"Los modelos que son usados para predecir el clima futuro necesitan ser comprobados y usar la información del pasado es una manera de alcanzar esa meta", dice Francus.

Termómetros: cómo funcionan

Los termómetros son uno de los instrumentos de medición más comunes, y todos en nuestra casa tenemos uno. Obviamente, el uso que le damos es en general para medir la fiebre, pero no es este el único uso que se le puede dar a un termómetro, ya que basta salir a la calle y ver termómetros callejeros midiendo la temperatura del ambiente, por ejemplo. Hoy explicaremos cómo funciona un termómetro, para meternos dentro de la "maquinaria" de este instrumento en apariencia tan simple.

Cómo funciona un termómetro?
El termómetro funciona respetando la dilatación térmica del metal. Algunos metales (con diferencias de grado entre sí) se dilatan cuando son expuestos al calor, y el mercurio es muy sensible a la temperatura del ambiente.
Por ello los termómetros están generalmente fabricados con mercurio, pues éste se dilata cuando está sujeto al calor, y ello nos permite medir su dilatación a escala.
Cuando el mercurio en el interior del termómetro recibe calor, éste experimenta una dilatación que hace que recorra el tubo del termómetro. Así, cuando el mercurio atraviesa la escala numérica, podemos medir la temperatura del organismo, o de lo que sea que estemos midiendo.
En la mayor parte del mundo las escalas de termómetro están en grados Celsius, pues esta es la más común de todas. Sin embargo, algunas naciones se empeñan obstinadamente en utilizar otras escalas, entre las cuales encontramos:

• Escala Farenheit (ºF)
  
• Escala Kelvin (K)
  
• Grado Réaumur (ºR)
  

El creador del termómetro de mercurio con bulbo fue Daniel Gabriel Farenheit, en el año 1714.

Los enigmas del dólar

Más de 700 billones de billetes de las diferentes denominaciones del dólar estadounidense se han emitido hasta hoy de los cuales una tercera parte circula dentro de este país y el resto está diseminado por todo el mundo, según publicaciones del Banco de E.U. las cuales precisan también que cada año son impresos unos 8,000 millones de billetes.

No pocos detalles curiosos circundan al "billete verde" que es el más usado a nivel internacional seguido por el Euro. El sobrenombre lo debe al color verde que predominaba en el anverso de los pagarés impresos por E.U. en 1861 para financiar la Guerra Civil.
Esa coloración se logra mezclando productos químicos con la savia de una palma del estado mexicano de Nayarit. Desde 1929 aparecen en los dólares los retratos de las mismas personalidades: $1, George Washington; $2, Thomas Jefferson; $5, Abraham Lincoln; $10, Alexander Hamilton; $20, Andrew Jackson; $50, Hiram Ulysses Grant y $100, Benjamin Franklin.
Los Certificados de Plata de $1 emitidos en 1886, 1891 y 1896 muestran la única imagen de mujer impresa en los billetes de E.U. y es la de Martha Washington, esposa del primer presidente de la nación, George Washington.
El peso aproximado de cualquier billete de dólar es de 1 gramo y la denominación más impresa es la de $1 que ocupa el 45% de todos los ejemplares acuñados y el de mayor circulación en E.U. junto al de $20, mientras fuera de las fronteras el más utilizado es el de $100.
Diversas publicaciones se refieren a los símbolos secretos u ocultos del billete de $1 con "alegorías masónicas, judías y diversas referencias al número 13" pero con un símbolo extremadamente raro y difícil de ver sin la ayuda de elementos ópticos: el Búho de Minerva ubicado en la esquina superior derecha del escudo que rodea el Nº1.