El hombre de Neandertal cocinaba y comía verduras como el ser humano moderno

El hombre de Neandertal cocinaba su comida y consumía verduras al igual que el ser humano moderno, reveló el lunes un estudio que cuestiona la teoría según la cual esos seres eran únicamente carnívoros, supuesta causa de su desaparición hace 30.000 años.

El hombre de Neandertal, que apareció en Europa y Medio Oriente unos 300.000 años antes de nuestra era, llegó a coexistir con el ser humano anatómicamente moderno, el Homo Sapiens, antes de extinguirse por causas que aún son debatidas.

Una de las hipótesis asegura que el Homo Sapiens logró sobrevivir gracias a que se adaptó mejor a otras fuentes de alimentos puesto que consumía verduras, peces y frutos de mar según el lugar donde se encontraba. Pero este estudio publicado el lunes en los Anales de la Academia de Ciencias estadounidense (PNAS) -con fecha del 27 al 31 de diciembre- muestra otra faceta de los primos desaparecidos del ser humano moderno.
Para realizar el estudio, se analizaron partículas de alimentos hallados en el sarro de dientes fosilizados de neandertales descubiertos en sitios arqueológicos de Irak y Bélgica. Los investigadores, dirigidos por Dolores Piperno del departamento de Antropología del museo de historia natural estadounidense Smithsonian, descubrieron granos de almidón provenientes de muchas plantas, entre ellas una hierba salvaje, diferentes verduras, raíces y tubérculos.
Varios de estos alimentos sufrieron modificaciones físicas producto de la cocción, especialmente los granos de almidón. Este descubrimiento lleva a pensar que el hombre de Neandertal manejaba el fuego al igual que lo hacían los primeros seres humanos modernos. Además, sus dientes también contenían partículas de dátiles y almidón provenientes de muchos otros vegetales que los investigadores intentan identificar.
"Estos indicios muestran que el hombre de Neandertal consagraba tiempo y esfuerzo para hacer sus alimentos más comestibles y fortalecer su valor nutricional", dijeron los investigadores. "Todos estos datos muestran que el hombre de Neardental era sofisticado en su manera de recoger y preparar su comida ya sea para cazar animales de gran tamaño, como para recolectar y preparar sus alimentos a base de vegetales", explicaron.
Según los antropólogos, las adaptaciones más importantes respecto a la adquisición y preparación de los alimentos en los homínidos, es decir la cocción de la comida a base de vegetales que abrió la vía a la agricultura, ya estaba en marcha desde fines del Paleolítico medio, hace aproximadamente 50.000 años.
En ese sentido, "la explotación de esas variedades de vegetales para producir alimentos no era una estrategia nueva desarrollada por los primeros hombres modernos precursores de los agricultores", concluyeron los autores del estudio. Los antropólogos recolectaron muestras de sarro de siete dientes fosilizados del hombre de Neandertal, tres que provenían del sitio arqueológico iraquí de Shanidar 3 y cuatro de las cavernas Spy 1 y Spy 2 en Bélgica.

Los científicos nos dan más confianza que otras figuras públicas

Una encuesta de las revistas Nature y Scientific American recoge las opiniones de 21.000 lectores de sus páginas en 18 países sobre la relación entre ciencia y sociedad. Los resultados revelan una confianza mayor en la comunidad científica que en la clase política. En otras cuestiones más polémicas de la ciencia su visión es muy diversa.

La mayoría de la gente encuestada coincide en opinar que la comunidad científica despierta más confianza que otras figuras públicas, que la inversión en ciencia es clave para el futuro crecimiento económico y que la investigación animal debe permitirse", afirma el artículo.
Otro dato significativo que destaca la investigación que han realizado las revistas Nature y Scientific American es que "la mayoría de las personas encuestadas en todos los países creen que la actividad humana está cambiando el clima global, a pesar de las controversias del panel climático de las Naciones Unidas y los e-mails filtrados por los investigadores del clima".
Las diferencias de opinión son más notables entre el Este de Asia que en el resto del mundo. Un 35% de la población japonesa encuestada y el 49% de las personas entrevistadas en China está de acuerdo en que hay "razones para dudar" sobre la capacidad de la teoría de la evolución para explicar la variedad de especies en la Tierra. Por el contrario, este porcentaje en el resto del mundo se sitúa en el 10%.
Algunas diferencias regionales coinciden con estudios anteriores. Por ejemplo, la población europea tiende a desconfiar de los organismos genéticamente modificados (OGM) y, en concreto, en Alemania se muestran proclives a eliminar gradualmente la energía nuclear.
Las diferencias culturales influyen en la percepción de la ciencia
Según el estudio, "las diferencias culturales pueden haber influido en cómo la gente de diferentes países respondió a preguntas idénticas". Los autores de la encuesta señalan que quienes la respondieron "tenían conocimientos e interés por los temas científicos y tecnológicos, de hecho, un 19% de la gente encuestada tenía el título de doctor o doctora".
Sin embargo, los datos de los países participantes no son homogéneos puesto que la mayoría de las respuestas vienen de EE UU y de países de Europa. Tan solo 1195 eran Japón y 269 de China.
Las personas encuestadas en Japón y en China se muestran escépticas de la evolución y del Big Bang. Puesto que la teoría del creacionismo tiene poco calado en estos países, algunos científicos, en respuesta a preguntas de seguimiento de la revista Nature, lo achacaron a las corrientes filosóficas existentes en Asia, como el budismo o el sintoísmo, que tienen sus propias explicaciones para el origen de la vida.
Para explicar esta tendencia Naruya Saitou, genetista de población del Instituto Nacional de Genética en Mishima (Japón), señala: "La biología de sistemas es una carrera relativamente impopular para los científicos nipones porque 'la vida es demasiado complejo para reducirse a una única fórmula'; la ingeniería y la robótica son más populares porque 'se puede controlar casi todo', y los OGM son rechazados porque 'la gente tiene miedo de manipular la complejidad enorme de la naturaleza'".
Por su parte, Kazuto Kato, especialista en percepción pública de la ciencia en la Universidad de Kyoto (Japón), explica que "muchas personas con conocimientos científicos que dicen que existen dudas sobre esta teoría, no implica que crean en el creacionismo." Wu Yishan, ingeniero jefe en el Instituto de Información Científica y Técnica de China en Beijing, afirma que "como científico, debería ser capaz de dudar de todo e incluso entre los físicos existe un debate sobre los orígenes del Universo".

Un viejo fármaco se utiliza para dar impulso inmune a las personas mayores

Para muchas personas, la temporada de gripe no es más que una molestia. Pero para las personas mayores, puede ser como navegar por un campo minado. Con sólo una exposición, el virus puede entrar en un sistema inmunológico envejecido y hacer que la persona esté enferma durante mucho tiempo. En la actualidad, los investigadores de la Universidad de California en San Francisco, han encontrado un fármaco capaz de fortalecer el sistema inmune de los ancianos, llevándolo de nuevo a los "niveles juveniles".

El fármaco, la lenalidomida, es un primo de la talidomida, el notorio sedante del que se descubrió que causaba defectos de nacimiento en la década de los 50. Ambos fármacos se han utilizado recientemente para tratar el mieloma múltiple, un cáncer de células plasmáticas en la médula ósea. En dosis mucho más bajas, según descubrieron los científicos recientemente, la lenalidomida puede estimular la respuesta inmune en los ancianos. Los resultados de su estudio serán publicados en la edición de enero de Clinical Immunology.
"Estamos a la búsqueda de incrementar la salud a lo largo del tiempo, en vez de la esperanza de vida", afirma Edward Goetzl, director de investigación de alergia e inmunología en UCSF. "La gente se da cuenta de que en algún momento durante los cincuenta, las cosas empiezan a empezar a funcionar mal, y queremos que esto no suceda".
A medida que envejecemos, nuestras defensas inmunológicas poco a poco se vuelven menos vigilantes y más lentas a la hora de responder ante los ataques. Una glándula llamada timo se contrae, liberando un menor número de células T protectoras cada año que pasa. Los investigadores han encontrado que no sólo las personas mayores tienen menos células T, sino que las células T que poseen son menos activas, no pueden migrar y patrullar el cuerpo tan eficazmente como las de los adultos jóvenes. Las células T de las personas mayores producen menos citoquinas, unas proteínas que ayudan a las células a diferenciarse y proliferar a través del cuerpo.
Goetzl y sus colegas mantienen la hipótesis de que estimular la producción de citoquinas podría aumentar la proliferación de células T y dar impulso a los sistemas inmunológicos envejecidos. El equipo revisó las bibliotecas de medicamentos existentes y encontró cinco que, en dosis bajas, estimulan el sistema inmunológico. Después de realizar análisis más detallados, Goetzl encontró que sólo uno de los cinco, la lenalidomida, fue a la vez capaz de estimular la producción de citoquinas y aumentar la proliferación de células T.
El equipo probó el fármaco en ancianos sanos y adultos jóvenes sanos. Los investigadores aislaron las células T de las muestras de sangre, y expusieron las células a la lenalidomida. Encontraron que el medicamento aumentó los niveles de dos tipos de citoquinas-IL-2 e IFN-gamma-ambas conocidas por estimular la producción de células T. El equipo encontró que el aumento de los niveles en las personas mayores se equiparó a los niveles normales de citocinas en adultos jóvenes. También observaron mejoras en la migración de las células T en las muestras de sangre de los ancianos.
Será importante conocer qué tipo de células T producen las citoquinas adicionales, afirma Janko Nikolich-Zugich, presidente del departamento de inmunología en la Universidad de Arizona y codirector del Centro del Envejecimiento en Arizona. Existen muchos subtipos de células T, y ciertos tipos disminuyen en gran número a medida que envejecemos, mientras que el nivel de los demás permanece casi constante. "El compuesto podría estar simplemente estimulando algo que siempre ha estado ahí", asegura Nikolich-Zugich. "No significa que este compuesto no pueda ser útil más adelante-sólo hay que determinar qué es exactamente lo que hace funcionar".
Goetzl está planificando un estudio piloto en el que administrará dosis muy bajas del medicamento a pacientes con ciertos tipos de leucemia-que dan lugar a una respuesta inmune debilitada similar a la observada en los ancianos. Planea hacer un seguimiento del rendimiento inmune y su tolerancia al medicamento para determinar una dosis óptima. "Lo consideramos como una investigación farmacológica", afirma Goetzl. "Si no termina siendo un medicamento, por lo menos sabemos que podemos aumentar los niveles de citoquinas, y sabemos qué buscar en el desarrollo de nuevos fármacos".

La Tierra poseería una “memoria magnética”. La inversión de los polos no es un fenómeno aleatorio, sino exacto

La inversión de los polos no es un fenómeno aleatorio, sino exacto

La inversión de los polos magnéticos, que se produce a intervalos que van desde unos 20.000 años hasta cerca de 50 millones de años, no es un fenómeno aleatorio, sino que aparece en el tiempo de forma correlativa y en serie, lo que sugiere que la Tierra posee una especie de “memoria magnética” mediante la cual recuerda episodios similares anteriores. Lo han descubierto científicos italianos a partir de un análisis estadístico detallado de los diferentes datos físicos y geológicos. El descubrimiento supone un importante avance en la comprensión de los fenómenos geomagnéticos y podría facilitar una previsión respecto a cuándo surgirán las próximas inversiones de polos.

La Tierra posee una memoria magnética que reproduce el fenómeno de la inversión de los polos magnéticos en serie y no de forma aleatoria, como se creía hasta ahora, según una investigación desarrollada por científicos italianos de la que informa la revista Physics. El texto original ha sido publicado en Arxiv.

Estos científicos han comprobado que la periódica inversión de los polos magnéticos se produce en forma de racimos (clusters en inglés) en serie que desvelan la existencia de una especie de memoria magnética de nuestro planeta, mediante la cual la Tierra recuerda episodios similares anteriores.

El estudio se ha hecho mediante un análisis estadístico detallado de los diferentes datos físicos y geológicos atribuidos a los históricos periodos de inversión de los polos magnéticos. A través de este análisis estadístico, los científicos han descubierto que la secuencia de inversión de los polos responde a una distribución de Lévy, lo que significa que aparece en el tiempo de manera correlativa, en serie, y no de manera aleatoria e independiente la una de la otra.

Importante avance

Esta así llamada “memoria de la Tierra” supone un importante avance en la comprensión de los fenómenos geomagnéticos y podría facilitar una previsión respecto a cuándo surgirán las próximas inversiones de polos magnéticos.

En ese sentido, los investigadores explican en su artículo que pretenden construir un modelo dinámico para describir el proceso de inversión de los polos magnéticos, con la finalidad de comprender mejor los mecanismos físicos asociados a estos procesos.

La inversión de polos magnéticos ha ocurrido varias veces en los últimos 160 millones de años. La última vez tuvo lugar hace 780.000 años, en un episodio conocido como inversión Brunhes-Matayama. La inversión se produce a intervalos que van desde unos 20.000 años hasta cerca de 50 millones de años.

El fenómeno de la inversión de los polos magnéticos no ha sido todavía suficientemente explicado. Los geofísicos consideran que el núcleo de la Tierra se comporta como una dinamo gigante que produce un campo magnético.

La dinamo puede dejar de funcionar de manera espontánea o como consecuencia de un impacto, por ejemplo de un objeto celeste, y a continuación volver a ponerse en marcha con campos magnéticos orientados en direcciones diferentes.

La teoría más extendida considera que la inversión de los polos se produce como consecuencia de una distribución de Poisson y no de Lévy, como han descubierto ahora los científicos italianos. La distribución de Poisson, a diferencia de la función generalizada de Lévy, describe fenómenos puramente aleatorios y extraños, como la radioactividad. En el caso de los polos magnéticos, la distribución de Poisson permite calcular la probabilidad de una nueva inversión durante un tiempo concreto, considerando que las inversiones son aleatorias e independientes entre sí.

Procesos de hasta 7.000 años

La inversión de los polos es un proceso natural que puede tomarse hasta 7.000 años en completarse, según publicó recientemente la revista Nature. Cuando se produce la inversión total, desaparece el campo magnético terrestre y el planeta se encuentra sin protección frente a las radiaciones que vienen del espacio.

Una serie de datos, como el debilitamiento del campo magnético constatado desde hace más de un siglo, podrían sugerir una nueva inversión de los polos magnéticos en unos miles de años, tal como informamos en otro artículo de esta revista.

Por otro lado, se ha descubierto que el Polo Norte Magnético se ha desplazado 1.100 kilómetros en el último siglo, lo que representa un movimiento sin precedentes en los últimos 2.600 años que anuncia bruscos cambios geomagnéticos futuros, según una investigación realizada por la Universidad de Oregón de la que informamos en un anterior artículo.

La velocidad de desplazamiento del Polo Norte Magnético ha aumentado significativamente, pasando de los 10 kilómetros por año en 1970, a los 40 kilómetros anuales de la actualidad. A pesar de estas inusitadas anomalías, los investigadores no ven indicios de una nueva reversión de los polos magnéticos terrestres.

El campo magnético terrestre posee dos polos: el Polo Norte Magnético, situado en el Ártico canadiense, y el Polo Sur Magnético, situado en la Antártida, al sur de Australia. En el Polo Norte Magnético, las líneas del campo magnético terrestre se orientan directamente hacia el centro de la Tierra.

Registran por primera vez las conexiones neuronales que crean recuerdos

Un tipo de sinapsis es más importante para el aprendizaje y el proceso de la memoria que otros

La manipulación genética de ratones ha permitido rastrear en laboratorio el camino seguido por un neurotransmisor durante la formación de recuerdos en estos animales. Los ratones aprendieron a temer y a recordar una caja en la que sufrían descargas eléctricas, mientras los investigadores registraban su actividad cerebral. Pudieron definir así por primera vez el tipo de conexiones neuronales que posibilitan los recuerdos, al menos los relacionados con el miedo. El estudio descubrió que un tipo específico de sinapsis es más importante para el aprendizaje y el proceso de la memoria que otros, al menos en lo que se refiere al proceso de formación de recuerdos relacionados con el miedo.

Una nueva rama de ratones genéticamente modificados ha permitido a un equipo de científicos del Scripps Research Institute de Estados Unidos señalar, por primera vez, las conexiones neuronales específicas que se establecen a medida que se crean los recuerdos.
Lo han conseguido rastreando una proteína que, gracias a dicha manipulación genética, brillaba en color verde fluorescente a medida que circulaba por las neuronas individuales de los animales, desde el cuerpo celular hacia fuera de éste, a través de las dendritas. Los científicos pudieron distinguir así con exactitud qué sinapsis se producían cuando el ratón aprendía a temer a un estímulo eléctrico que se le suministraba en un entorno determinado, según informa la revista Technology Review.
La sinapsis es el contacto que se establece entre las neuronas o células nerviosas del cerebro, mediante el intercambio de neurotransmisores entre dichas neuronas. Mark Mayford, director de la presente investigación y profesor de biología celular del Scripps Research Institute, afirmó en un comunicado del mencionado instituto, que su equipo está desarrollando técnicas que le permitan estudiar las áreas cerebrales que realmente varían durante el proceso del aprendizaje, cada vez con mayor resolución.
Estímulo para el recuerdo
Los neurocientíficos creen que para que un recuerdo se forme, las conexiones sinápticas individuales deben ser reforzadas en respuesta a un estímulo generador de memoria. Este refuerzo parece ser consecuencia del movimiento de un conjunto de proteínas específicas hacia la sinapsis, siguiendo un patrón coreografiado con precisión, pero aún sigue siendo un misterio cuales son las proteínas implicadas en el proceso y cómo son dirigidas hacia su destino.
El presente estudio, que ha aparecido publicado en la revista Science, es el primero que traza el recorrido de una proteína particular hacia una sinapsis concreta.
La proteína estudiada es un receptor de glutamato, es decir, un neurotransmisor previamente relacionado con la formación de memoria. Los investigadores modificaron genéticamente a los ratones para que sus receptores de glutamato brillaran en verde bajo condiciones muy específicas y manipulables. Posteriormente, estos ratones fueron entrenados para esperar un estímulo eléctrico doloroso en sus patas siempre que eran colocados en el interior de una caja concreta.
El miedo es "un recuerdo de muy larga duración, muy contundente", señala Mayford. Presumiblemente, las neuronas que se activaron cuando los ratones aprendieron a temer la caja de los electro-shocks serían las responsables de la formación de recuerdos de rechazo hacia dicha caja.
Sinapsis especiales
El receptor de glutamato marcado con fluorescencia fue modificado para que las neuronas lo fabricaran sólo cuando estaban activas. Así, el grupo pudo identificar qué neuronas contribuyeron a la formación de los recuerdos siguiendo el brillo verde. Por otro lado, los investigadores "desconectaron" completamente el sistema de "etiquetado" de la proteína administrando doxicilina a los ratones a lo largo de toda su vida, salvo cuando estaban aprendiendo, de manera que los científicos pudieron seguir la formación de estos recuerdos concretos.
El equipo de Mayford siguió el brillo del receptor de glutamato a medida que éste se movía por las neuronas, atravesando el área del hipocampo examinando capas del cerebro en diversos puntos temporales después de la tarea de aprendizaje. Descubrieron así que, después de que la proteína fuera producida en el núcleo, se trasladó hacia fuera a través de muchas de las dendritas de la célula hasta las sinapsis.
Y, sorprendentemente, esta proteína se alojó en una clase concreta de sinapsis, las propiciadas por proyecciones citoplasmáticas con forma de hongo, lo que supondría que un tipo específico de sinapsis sería más importante para el aprendizaje y el proceso de la memoria que otros, al menos en lo que se refiere al proceso de formación de recuerdos relacionados con el miedo.
Pero quedan más misterios por resolver, como el porqué de que el receptor "marcado" desaparezca de las sinapsis después de 72 horas, aún cuando que los recuerdos persisten durante mucho más tiempo. Otras proteínas y otras áreas del cerebro estarían, casi con toda seguridad, implicadas en la formación y el mantenimiento de recuerdos.
Nuevas investigaciones
La amígdala en particular probablemente juegue un papel clave. Mientras el hipocampo es esencial para la codificación de información sobre el lugar -en este caso, la caja donde se administraban los estímulos eléctricos desagradables-, la amígdala parece vinculada a aquella información a la respuesta de miedo producida por las descargas eléctricas a los ratones, señalan los investigadores.
En estudios anteriores sobre la amígdala usando ratones modificados genéticamente de manera similar, el grupo de Mayford demostró que las mismas neuronas eran activadas tanto cuando los recuerdos son formados como cuando son recuperados posteriormente. En futuros estudios, estos científicos podrían aplicar esta nueva aproximación a escala para probar la formación de recuerdos en la amígdala.
Mayford espera asimismo usar la nueva técnica para dilucidar la estructura precisa de un recuerdo codificado por el hipocampo -en particular, un recuerdo de la caja-. Planea determinar si se puede enseñar a un ratón que nunca ha recibido estímulos eléctricos dentro de la caja a temerla de cualquier forma. Para hacerlo, activaría las neuronas del hipocampo que codifican la memoria de la caja, y luego le daría un electro-shock a los ratones.
Si el experimento resultase exitoso, podría ayudar a explicar cómo la caja está representada dentro del cerebro del ratón. Una de las grandes cuestiones de la neurociencia, según Mayford, es ¿cómo se forma una representación del entorno externo?
En general, uno de los rasgos más destacados del cerebro es su capacidad para asimilar y almacenar la información que aprendemos. En este proceso participan las neuronas estableciendo nuevos puntos de contacto entre ellas -las sinapsis- o inhabilitando puntos de contacto existentes. Un aumento en contactos sinápticos entre neuronas se atribuye a un proceso de aprendizaje, mientras que, la pérdida de tales puntos puede significar pérdida de información. Pero el número total de sinapsis varía constantemente, lo que supone que el cerebro posee una plasticidad sináptica que es uno de los mecanismos clave del proceso de aprendizaje.

Redes inteligentes de energía

Las redes inteligentes utilizan las tecnologías de comunicación (mostradas como líneas rojas durante los momentos de viento bajo y alta demanda) para unir las redes de transmisión (las líneas azules), las fuentes de energía, y los sistemas de control. Esto reduce la necesidad de creación de plantas de energía adicionales, permite que la energía renovable sustituya a las centrales eléctricas basadas en combustibles fósiles, y hace que la red sea más resistente frente a apagones y caídas de tensión.

Las nuevas subestaciones reaccionarán a las órdenes o los problemas dentro de una fracción de segundo, y harán que sea posible cambiar de un sistema tradicional, donde los flujos de electricidad van en una sola dirección, a uno en el que la electricidad pueda fluir en múltiples direcciones. A través de contadores inteligentes instalados en los hogares y en las empresas (en este caso conectados de forma inalámbrica al sistema de comunicación de la subestación), las compañías eléctricas serán capaces de alertar a los clientes cuando el precio de la electricidad se eleve debido a la demanda en horas punta. Eso les dará un incentivo para reducir su uso de electricidad, disminuyendo así la carga en la red. Los aparatos inteligentes, tales como los de aire acondicionado y los refrigeradores, serán capaces de tomar en cuenta esos precios, pasando a funcionar en modo de bajo consumo cuando sea necesario.
Los conductores de híbridos enchufables y vehículos totalmente eléctricos, por su parte, serán capaces de ajustar automáticamente la carga de la batería para utilizar la electricidad más barata disponible. En última instancia, las baterías de estos vehículos actuarán como fuente de alimentación de reserva: cuando la capacidad de las centrales se tense, los propietarios de automóviles podrán vender parte de la electricidad almacenada en la batería de nuevo a la compañía eléctrica. Del mismo modo, los propietarios podrán vender energía excedente generada por sistemas eólicos residenciales o instalaciones de paneles solares.

Las medicinas complementarias podrían ser peligrosas para los niños

Las medicinas complementarias y alternativas (CAM) pueden ser peligrosas para los niños, e incluso fatales, si se sustituyen por la medicina convencional, según indica una investigación de tratamientos CAM en niños publicada on-line en Archives of Disease in Childhood.

Pero los padres, a menudo equivocadamente, creen que los tratamientos con CAM son mejores para sus hijos, ya que son "naturales" y, por tanto, menos probable que tengan efectos secundarios dañinos, dicen los autores asan sus conclusiones en informes mensuales de eventos adversos asociados con CAM en la Unidad de Vigilancia Pediátrica Australiana entre 2001 y 2003.
Durante este periodo, se informó de 46 instancias de eventos adversos asociados con el tratamiento con CAM - incluyendo cuatro muertes. Pero sólo se completaron 40 cuestionarios, y uno de ellos estaba duplicado, lo que deja 39 casos.
Los informes destacan varias áreas de preocupación, incluyendo: la sustitución de la medicina convencional por terapias con CAM; cambios en el régimen de medicación hechos por practicantes de CAM; y restricciones dietéticas bajo la creencia de que esto curaría los síntomas.
En casi tres cuartos de los casos (77%) los eventos adversos se consideraron como probablemente o definitivamente relacionados con la CAM, y en casi la mitad de ellos (44%) los pediatras dijeron que el niño había sufrido daños por un fallo en el uso del tratamiento convencional en favor de las terapias CAM.
Los informes incluyen niños de todas las edades, desde recién nacidos a 16 años, y variaban en severidad. Casi dos terceras partes de los casos (64%) se catalogaron como severos, de peligro para la vida, o fatales.
Los eventos adversos de los que se informó variaban desde constipados, sangrado y dolor a reacciones alérgicas, úlceras en la boca, ataques de apoplejía, vómitos, alteraciones del crecimiento, infecciones, malnutrición y muerte.
De las cuatro muertes de las que se informó, todas estaba relacionadas con la sustitución del tratamiento convencional por CAM.
Estos incluyen casos de un bebé de ocho meses admitido en el hospital con manultrición y shock séptico tras seguir un tratamiento naturopático con una dieta de leche de arroz desde la edad de tres meses para el tratamiento de un resfriado.
Una de las otras muertes implicaba a un bebé de 10 meses que desarrolló un shock séptico tras ser tratado con homeopatía y dieta restrictiva para un eccema crónico.
Dos de los otros eventos adversos estaban asociados con sobredosis de medicamentos de CAM, que según dicen los autores, los padres a menudo no tenían en cuenta dado que consideraban que los productos eran naturales e inocuos.
Los padres buscaban tratar todo, desde constipados a desórdenes de coagulación, y de diabetes a parálisis cerebral.
"Las discusiones con las familias acerca de las CAM pueden impulsarlos a hablar sobre cualquier cambio en la medicación sugerido por los practicantes de la CAM, antes de alterar o dejar el tratamiento", sugieren los autores.
"No obstante, muchos de los efectos adversos asociados con un fallo al usar la medicina convencional, son el resultado de la creencia de la familia en la CAM, y la determinación de usarla a pesar de las advertencias médicas".

¿Podría ser que los biofotones ayuden a sincronizar el cerebro?

 

 En los últimos años, un creciente cuerpo de pruebas demuestran que los fotones desempeñan un papel importante en el funcionamiento básico de las células. La mayor parte de estas pruebas proceden del apagado de la luz, y recuento del número de fotones que produce la célula. Resulta que, para sorpresa de muchos, muchos células, quizá la mayoría, emiten luz mientras realizan su funcionamiento.

De hecho, parece como si muchas células usaran luz para comunicarse. Ciertamente hay pruebas de esto en bacterias, plantas e incluso células renales. Distintos grupos incluso han demostrado que los cerebros de las ratas, literalmente brillan gracias a los fotones producidos por el funcionamiento de las neuronas.
Y esto genera una interesante cuestión: ¿qué papel desempeña la luz en el funcionamiento de las neuronas? El hecho de que las neuronas emitan luz no significa que puedan recibirla o procesarla.
Pero está empezando a surgir una interesante prueba de que la luz puede desempeñar perfectamente un papel importante en la función neuronal. Por ejemplo, a principios de año, un grupo demostró que las neuronas espinales en ratas, realmente pueden conducir la luz.
Hoy, Majid Rahnama de la Universidad Shahid Bahonar de Kerman en Irán y un grupo de colegas, sugieren cómo podría funciona esto. Y van incluso más allá, haciendo una predicción inicial sobre el papel que los fotones podrían desempeñar en la forma en que funciona el cerebro.
Para empezar, Rahnama y compañía, señalan que las neuronas contienen muchas moléculas sensibles a la luz, tales como anillos de porfirina, flavínico, anillos anillos piridínicos, cromóforos lípidos y aminoácidos aromáticos. En particular, las mitocondrias, las máquinas intracelulares que producen energía, contienen varios destacados cromóforos.
La presencia de moléculas sensibles a la luz hace difícil imaginar cómo podría ser que no se vieran influidas por los biofotones.
Pero los fotones también sería absorbidos por otros materiales de la célula, líquidos, membrana, etc, y esto debería hacer que la célula fuese opaca. Por lo que Rhanama y sus colegas teorizan que los microtúbulos pueden actuar como guías de onda, canalizando la luz desde una parte de la célula a otra.
Los microtúbulos son el andamiaje interior de las células, proporcionando apoyo estructural, pero también creando autopistas a lo largo de las cuales las máquinas moleculares transportan mercancías a través de la célula. Son unas cosas extraordinarias. ¿Podría ser que también funcionasen como fibras ópticas?
Tal vez. Pasan luego a sugerir que la luz canalizada a través de los microtúbulos puede ayudar a coordinar actividades en distintas partes del cerebro. Es cierto que la actividad eléctrica en el cerebro está sincronizada a lo largo de distancias que no pueden explicarse fácilmente. Las señales eléctricas viajan demasiado lentamente para hacer este trabajo, por lo que debe haber algo más.
Y, por supuesto, Rhanama y compañía no son los primeros en sugerir que los microtúblos desempeñan un papel clave en el funcionamiento del cerebro. Hace 15 años, Roger Penrose sugirió que la consciencia es, básicamente, un fenómeno de la mecánica cuántica y que los microtúbulos eran el medio en el que tenía lugar.
Es un gran salto asumir que los fotones realizan este trabajo. Pero la ciencia se construye con grandes saltos imaginativos como éste. Lo que Rhanama y sus colegas necesitan es que alguien compruebe esta idea por ellos, lo cual no será algo sencillo. Especular no hace daño, pero las pruebas son las reinas.
Lo que está claro es que la biofotónica es uno de los campos de movimiento más rápido y más emocionantes de la ciencia actual. Y en este tipo de entorno de rápidos cambios, pensar de este modo puede disparar una revolución.

La explicación de la aceleración cósmica

Aunque está generalmente aceptado por los científicos que el universo se expande a un ritmo acelerado, hay cuestiones sobre por qué esto debería ser así. Durante años, los científicos han estado intentando determinar la causa de este comportamiento. Una de las teorías es que la energía oscura podría ser la causa de la aceleración cósmica.

Para poner a prueba las teorías sobre la energía oscura, un grupo del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México y la Universidad de California en Santa Cruz han logrado una técnica diseñada para poner a pruebas distintos modelos. "Estamos intentando investigar qué podría haber tras esta expansión acelerada del universo", dice Katrin Heitmann, una de los científicos de Los Álamos a hysOrg.com. "Nuestra técnica se basa en datos, y puede usarse para evaluar distintos modelos". Heitmann y sus colaboradores crearon su método basándose en el modelado Gausiano de procesos; la implementación estuvo liderada por Tracy Holsclaw de la UC Santa Cruz. "Estamos usando métodos estadísticos en lugar de intentar llegar a distintos modelos. Nuestro proceso toma datos de distintas fuentes y luego lo usa para buscar ciertas desviaciones de lo que asumimos en una constante cosmológica". El trabajo del grupo puede verse en Physical Review Letters: "Nonparametric Dark Energy Reconstruction from Supernova Data".
"Muchos científicos creen que la energía oscura dirige la expansión acelerada del universo", señala Heitmann. "Si este es el caso, es posible caracterizarla a través de su ecuación de estado w(z). La evolución del desplazamiento al rojo del parámetro w(z) de la ecuación de estado mostraría alguna indicación de un origen dinámico de la energía oscura".
Heitmann señala que, en tal caso, podría haber un infinito número de modelos. "No podemos poner a prueba todos esos modelos", dice, "por lo que tenemos que hacer el problema inverso. Tenemos datos y podemos caracterizar la causa subyacente de la expansión acelerada. Esto asume que w es una función suavemente variante, y una teoría de energía oscura dinámica encajaría con eso. Podemos usar datos y analizarlos para ver si podemos encontrar indicaciones de que la energía oscura está realmente tras la expansión acelerada".
El equipo de Los Álamos y la Universidad de California en Santa Cruz pusieron a prueba primero su técnica estadística en datos simulados para ver si el método era fiable. "Tras ver que lo era", comenta Heitmann, "lo probamos con los datos actualmente disponibles de supernovas".
Hasta el momento, su análisis no ha revelado que una energía oscura dinámica esté tras la expansión acelerada (la constante cosmológica es un caso muy especial de energía oscura y aún está de acuerdo con los datos), pero Heitmann no cree que se cierre la puerta a las teorías de energía oscura dinámica como causa de la aceleración en la expansión del universo. "Por el momento, los datos son limitados, y cada día llegan mejores datos", comenta. Adicionalmente, el grupo espera incluir otros datos en sus análisis estadísticos. "Nuestra técnica permite también permite la introducción de datos del fondo cósmico de microondas, así como de las oscilaciones acústicas bariónicas, y eso es lo que queremos añadir ahora".
Si esta técnica identifica una energía oscura dinámica como la razón tras la expansión acelerada del universo, esto podría significar que hay que re-visitar las bases de lo que sabemos sobre el funcionamiento del universo. "Si encontramos que hay una dependencia temporal que apoya la idea de la energía oscura como este mecanismo, entonces podemos volver a la aproximación de la teoría. Tendríamos una idea de qué modelos podrían explicar mejor la historia de expansión del universo y, finalmente, desarrollar una teoría auto-consistente sin suposiciones ad hoc".

"IceCube", un observatorio de dos kilómetros y medio bajo el hielo antártico

Para hacerse una idea de lo que estamos hablando, conviene echarle un ojo al gráfico y ver la comparativa de la profundidad a la que están enterrados los componentes del observatorio. Después de casi una década de trabajos, las obras de construcción del mayor observatorio de neutrinos del planeta, el IceCube, terminaron el pasado sábado 18 de diciembre con la introducción de los últimos 86 cables con fotodetectores sensibles hasta una profundidad de dos kilómetros y medio bajo el hielo antártico.

 El proyecto ha sido posible gracias a la colaboración de un consorcio internacional y los esfuerzos de ingenieros y científicos de varios países. Cada uno de estos cables ha descendido a través de profundos agujeros en el hielo, realizados con una taladradora especial que utiliza agua caliente y que ha horadado el terreno hasta colocar más de 5.000 equipos sensores, del tamaño de una pelota de baloncesto. En total, la instalación ocupa alrededor de 1 kilómetro cúbico bajo el hielo y todo con un solo objetivo: detectar el esquivo neutrino y tratar de determinar su masa y su naturaleza.
"IceCube es un telescopio que toma una imagen del Universo utilizando neutrinos en lugar de luz", asegura Francis Halzzen, investigador principal del proyecto. Estas diminutas partículas atraviesan nuestro planeta, nosotros incluidos, por trillones cada segundo, pero por su escasísima masa (menos de una milmillonésima de la masa de un átomo de hidrógeno) rara vez colisionan con algún átomo y resultan prácticamente indetectables. Por eso se construyen instalaciones gigantescas en lugares apartados de las interferencias: para detectar algunas de estas raras colisiones con el núcleo de los átomos que contiene el hielo.

Aunque el observatorio lleva ya varios años realizando mediciones (y su predecesor, AMANDA), el profesor Halzzen cree que el fin de las obras puede traer buenas noticias. "Con la culminación de IceCube", asegura, "estamos en el camino de alcanzar el nivel de sensibilidad que nos permita ver neutrinos de fuentes más allá del Sol".
¿Y para qué puede servir todo esto?, se preguntará alguno a estas alturas. Pues los datos que se recojan en esas pequeñas esferas enterradas en el hielo pueden proporcionarnos valiosa información sobre el Sol, sobre la formación de supernovas, la radiación cósmica de fondo y la materia oscura, y ayudarnos a dibujar un mapa más preciso del universo que aún no somos capaces de ver.