¿Un mar subterráneo en Encélado?

En una serie de tentadores sobrevuelos sobre la luna Encélado, la sonda Cassini descubrió emanaciones que erupcionan desde lo que podría ser un mar subterráneo del satélite. Estos chorros que surgen a través de grietas de la corteza helada de la luna podrían constituir una zona habitable única en el Sistema Solar. "Más de 90 chorros de todos los tamaños cercanos al polo sur de Encélado están expulsando vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos", afirma Carolyn Porco, investigadora de la Cassini de la NASA. "Cassini ha volado en varias ocasiones a través de estas ráfagas y ha encontrado, aparte de agua y material orgánico, que la salinidad de las partículas de hielo es la misma que la de los océanos de la Tierra.

Las mediciones térmicas de las grietas de Encélado también han revelado temperaturas suficientemente cálidas de unos 190K. "Si se suma todo el calor, están saliendo de las grietas 16 gigavatios de energía térmica ", dice Porco. Esta científica cree que la pequeña luna, con su mar líquido bajo la superficie, junto a los productos orgánicos presentes, así como una fuente de energía, podría albergar el mismo tipo de vida que encontramos en ambientes similares en la Tierra.Los chorros de Encelado provienen de fisuras heladas apodadas "rayas de tigre".
"El tipo de ambiente que se encuentra en Encélado podría ser similar al que encontramos en las rocas volcánicas subterráneas de la Tierra, con abundante calor y agua presentes. Los microorganismos crecen a pesar de la ausencia de luz y calor solar".Pero lo que hace especial a Encélado es el acceso a su zona de habitabilidad.
"Parece una locura, pero podrían estar nevando microbios sobre la superficie de este mundo. Es el lugar más prometedor que conozco para la astrobiología. Y ni siquiera tenemos que escarbar en la superficie. Se puede volar a través de una pluma y tomar muestras de la misma. O podemos aterrizar en la superficie y analizar desde allí las emanaciones".
La fuente de calor de Encélado parece ser propio Saturno. Debido a su tirón gravitacional, se producen movimientos internos en la luna que generan calor."Sin embargo, la flexión de la marea que ocurre ahora no es suficiente para dar cuenta de todo el calor que sale actualmente de Encelado. Una manera de salir de este dilema es asumir que una parte del calor que se observa hoy en día se generó y se almacenó en el pasado."Porco cree que la órbita de Encelado podría haber sido mucho más excéntrica, y cuanto mayor es la excentricidad, dice ella, mayores serán las fuerzas mareas que producen el calor. En este escenario, el calor que se han almacenado en el interior de la luna poco a poco fundió parte del hielo para recargar las plumas.
"Ahora que la excentricidad de la órbita se ha reducido, el calor que emana desde el interior es una combinación del calor producido en la actualidad y del generado en el pasado. Sin embargo, Encélado se está enfriando. Hay modelos para demostrar que en realidad el agua líquida nunca se congelará por completo, por lo que la excentricidad puede aumentar de nuevo, y reiniciar así el ciclo. "
Ahora está subiendo la temperatura, Porco tiene un plan de acción. Es muy sencillo:"Tenemos que volver a Encélado y comprobar que funciona."