La NASA descubre una bacteria que se alimenta de arsénico

La Nasa halló una nueva bacteria que puede usar arsénico como uno de sus nutrientes e incorporar la sustancia a su ADN, informaron científicos, un descubrimiento que podría expandir la búsqueda de otras formas de vida en la Tierra y más allá.

 Todas las formas de vida que conocemos se componen, principalmente, de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo'', dijo en conferencia de prensa Felisa Wolfe-Simon, del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, en California, y principal autora del estudio.
"Nosotros encontramos una bacteria que puede sustituir el arsénico por el fósforo'', añadió Wolfe Simon, quien designó al microorganismo con el nombre de GFAJ-1.
El estudio financiado por la Nasa se publicó el jueves en la revista Science.
En las fotografías mostradas por la investigadora las bacterias que crecen en el arsénico tienen el aspecto de frijoles blancos.
"Lo que les presentamos a ustedes hoy es un microbio que hallamos en [sedimentos de] el Lago Mono de California y que puede vivir en el arsénico'', añadió la astrobióloga.
La astrobióloga Pamela Conrad, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales, calificó el hallazgo como "muy interesante'', y añadió que "implica que todavía no sabemos todo lo que necesitamos acerca de las condiciones esenciales para sustentar la vida''.
"En términos de vida extraterrestre el arsénico quizá no sea uno de los elementos esenciales, pero también puede que sea uno de tantos elementos que sí sustentan la vida'', indicó Conrad.
Los investigadores hallaron en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California, una bacteria de la familia Halomonadaceae
que puede sustituir completamente el fósforo con arsénico al punto de incorporar este elemento a su ácido desoxirribonucleico (ADN).
Los científicos de la NASA explican que esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la atmósfera.
El arsénico es sumamente tóxico para los organismos vivos --al menos los conocidos hasta ahora-- porque trastorna los procesos metabólicos aunque, desde el punto de vista químico, se comporta de manera similar al fosfato.
Los científicos ya habían encontrado antes otros organismos que podían alterar químicamente el arsénico y que se han vinculado con el envenenamiento del agua subterránea en Bangladesh y otras partes de Asia, donde la población ha recurrido al agua de pozos o manantiales para evitar el cólera.
Los investigadores de la agencia espacial cultivaron la bacteria, que crece y se multiplica cómodamente en el medio tóxico, en platos de petri en los que se reemplazó gradualmente la sal de fosfato por arsénico.
El proceso continuó hasta que las bacterias crecieron sin necesidad de fosfato, un elemento esencial en la construcción de varias macromoléculas presentes en todas las células, incluidos los ácidos nucleicos.
Los científicos usaron trazadores de radio para seguir muy de cerca la senda del arsénico en la bacteria, desde la ingestión del químico hasta su incorporación en varios componentes celulares.
Y así determinaron que el arsénico había reemplazado completamente al fósforo en las moléculas de la bacteria, hasta su ADN mismo.