Un misterioso estallido de ondas de radio asombra a los astrofísicos

El equipo de la investigación ha sido dirigido por el profesor Duncan Lorimer, de la Universidad de Virginia del Oeste. El estallido de radiofrecuencias parece haberse originado a una distancia de como mínimo 1.500 millones de años-luz de la Tierra, pero fue sorprendentemente fuerte. "El tipo de actividad cósmica que solemos buscar sería apenas perceptible para esta distancia, pero en este caso fue tan luminosa que saturó el equipamiento", explica el profesor Matthew Bailes, de la Universidad Swinburne en Melbourne.

El estallido fue tan brillante que en el momento en que se grabó fue descartado, al creerse que se trataba de una interferencia de radio producida por el Hombre. Sólo duró cinco milisegundos, pero produjo una cantidad colosal de energía, teniendo en cuenta que la verdadera distancia a la que se generó es muy superior a la de una fuente terrestre.
El estallido se pudo haber producido por una catástrofe exótica como la colisión de dos estrellas de neutrones, o por un fenómeno violento en el que estuviera involucrado un agujero negro. El radiofogonazo fue encontrado por David Narkevik (Universidad de Virginia del Oeste), cuando reanalizó datos tomados con el instrumental del Observatorio Parkes hace seis años. Aunque sólo han encontrado un estallido, los astrónomos pueden estimar cuán a menudo ocurren. "Esperamos ver varios estallidos repartidos por todo el firmamento cada día", señala John Reynolds (del Observatorio Parkes del CSIRO).
Un nuevo radiotelescopio en construcción en Australia Occidental será ideal para encontrar más de estos raros eventos transitorios. Este radiotelescopio, cuya construcción finalizará para el 2012, podrá abarcar una enorme porción del espacio, que es exactamente lo que se requiere para este tipo de trabajo. Entretanto, los investigadores revisarán los datos meticulosamente archivados del Observatorio Parkes para encontrar más estallidos de radio.
El descubrimiento de estos "relámpagos" de radio es similar al descubrimiento de los estallidos de rayos gamma en los años 70, cuando satélites militares revelaron la inesperada existencia de fugaces llamaradas de rayos gamma apareciendo y desapareciendo en puntos de todo el firmamento.
Uno de los tipos, el de los denominados estallidos de período largo, fue posteriormente identificado como un efecto de explosiones de estrellas masivas (supernovas) y la consiguiente formación de agujeros negros.