E
l objetivo es probar la eficacia de una nueva tecnología para para impulsar un sector energético ecológico que a la fecha ha sido más una esperanza más que una realidad.
Según los expertos, con este sistema el agua regresará a la superficie con la rapidez y temperaturas suficientes para generar electricidad limpia y barata que no dependerá de cielos soleados ni vientos fuertes.
Tampoco se causarán temblores en la Tierra ni se pondrá a prueba los nervios de los habitantes de los sitios cercanos, aseguran.
La energía renovable no ha logrado la gran prominencia que merece debido al bajo costo del gas natural, la baja demanda de electricidad y la declinación del interés entre los políticos hacia el calentamiento global.
Los proyectos para aprovechar el calor de la Tierra a fin de generar energía geotérmica también han tropezado con problemas técnicos y suscitado preocupaciones de que puedan causar terremotos.
Aún así, el gobierno estadounidense, Google y otros inversionistas están bastante interesados en la generación geotérmica y canalizarán recursos al proyecto en Oregón, que tendrá un costo de 43 millones de dólares.
Estas partes contribuirán a que las empresas AltaRock Energy, Inc., de Seattle, y Davenport Newberry Holdings LLC, de Stamford, Connecticut, muestren si el próximo nivel de tecnología para la generación geotérmica funciona en las cuestas del volcán Newberry, ubicado unos 30 kiómetros (20 millas) al sur de Bend, Oregón.
"Sabemos que ahí hay calor", dijo Susan Petty, presidenta de AltaRock. "El gran interrogante es si podremos lograr una gran circulación de agua (caliente) en el sistema para que la generación de electricidad sea económica", agregó.
El calor de la corteza terrestre ha sido aprovechado durante más de un siglo para la generación de electricidad.
Los ingenieros almacenan el agua caliente o el vapor que sube cerca de la superficie para hacer girar una turbina que genera la electricidad. La mayoría de las zonas terrestres con estas características son aprovechadas.
La nueva frontera la constituyen los lugares que tienen rocas calientes, pero no grietas en las rocas ni agua para generar vapor.
A fin de aprovechar este calor y convertir la energía geotérmica de un diminuto nicho en una fuente importante de electricidad ecológica, los ingenieros han diseñado una nueva tecnología llamada Sistemas Geotérmicos Mejorados.
"Para llevar la energía geotérmica a niveles superiores a los actuales se necesita nueva tecnología, y ahí es donde entran los Sistemas Geotérmicos Mejorados", dijo Steve Hickman, geofísico investigador con el Servicio Geológico de Estados Unidos en Menlo Park, California.
Se efectúan perforaciones profundas en la roca y se bombea agua en las mismas, lo cual causa pequeñas fracturas en la roca, proceso al que se conoce como corte hidráulico.
Se obtiene vapor con la inyección de agua fría en los pozos que regresa a un depósito.
El corte hidráulico es similar al proceso conocido como fracturación hidráulica que se utiliza para la liberación de gas natural en formaciones de esquisto.
Sin embargo, este sistema, conocido como fracking, utiliza fluidos en los que se han disuelto sustancias químicas y crea grandes fracturas.
Varios sismos recientes en Arkansas y Ohio se debieron posiblemente a la inyección de aguas residuales para fracking a gran profundidad a fin de eliminarlas.
Sin embargo, persisten los temores de que el rompimiento de la roca a gran profundidad mediante corte hidráulico también pueda propiciar sismos que causen daños en la superficie.
Los Sistemas Geotérmicos Mejorados tienen otros problemas. Es difícil crear un depósito de agua lo suficientemente grande que tenga capacidad para impulsar una planta eléctrica con fines comerciales.
Los progresos han sido lentos. Dos plantas pequeñas están en funcionamiento en Francia y Alemania. Una tercera en el centro de Basilea, Suiza, fue cerrada debido a las quejas por los sismos. Un proyecto en Australia tuvo problemas en los trabajos de perforación.
A finales de enero saldrá un nuevo protocolo internacional que solicita a las empresas generadoras de electricidad efectuar sus proyectos de Sistemas Geotérmicos Mejorados fuera de las zonas urbanas, conforme a la llamada "prueba de sanidad", dijo Ernie Majer, sismólogo del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
El protocolo también prevé que las empresas informen por adelantado a los habitantes para que éstos sepan exactamente lo que está sucediendo.
AltaRock confía en demostrar una nueva tecnología para crear depósitos de agua más grande basada en los polímeros plásticos que se utilizan en la fabricación de vasos biodegradables.
Esta tecnología funcionó en yacimientos geotérmicos que continúan en funcionamiento. Newberry mostrará si es eficaz en un yacimiento totalmente nuevo en el que se aplicará la técnica de los Sistemas Geotérmicos Mejorados, en un tipo diferente de geología, a decir roca volcánica, dijo Colin Williams, geofísico del Servicio Geológico.
El Departamento de Energía de Estados Unidos ha concedido al proyecto un estímulo de 21,5 millones de dólares. La cantidad fue igualada por inversionistas locales, entre estos Google que aporto 6,3 millones de dólares.
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