Proyecto WHEYLAYER

Con las prisas que conlleva la vida moderna, todo producto que facilite las tareas diarias es más que bienvenido. Pero sobre la comodidad prima la seguridad, sobre todo en el sector alimentario. La oxidación de las grasas, los aceites y otros componentes de los alimentos provoca que éstos pierdan parte de sus nutrientes y atractivo. Así, evitar la oxidación es una de las funciones más importantes del envasado de alimentos. Un equipo de investigadores financiado con fondos europeos ha desarrollado un biomaterial a partir de una proteína del suero de la leche y un método viable desde el punto de vista comercial para producir películas multifuncionales a escala industrial. Esta tecnología es muy superior a la de las películas de envasado convencionales fabricadas a partir de derivados del petróleo. Los resultados proceden del proyecto WHEYLAYER («Películas plásticas recubiertas de proteína sérica para reemplazar polímeros caros y aumentar su capacidad para ser reciclados»), financiado con más de 2,5 millones de euros al amparo del apartado «Investigación en beneficio de las PYME (pequeñas y medianas empresas)» perteneciente al Programa de Trabajo Capacidades del Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea.

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os resultados surgen de una iniciativa europea sólida dedicada al desarrollo de un material de envasado sostenible y cuya producción sea rentable y respetuosa con el medio ambiente. Los beneficios de esta innovación para la industria serán enormes debido a que se logrará aislar los alimentos producidos del oxígeno, la humedad y la contaminación química y biológica. De este modo también permanecerán frescos durante mucho más tiempo.

Los métodos empleados en la actualidad se centran en el empleo de polímeros petroquímicos caros como el copolímero etileno alcohol de vinilo (EVAL) que actúan como aislantes. La Sociedad Alemana para la Investigación del Mercado del Envasado calcula que en 2014 en Alemania se fabricarán 640 kilómetros cuadrados de materiales compuestos con contenido de EVAL como capa aislante del oxígeno.

En el proyecto WHEYLAYER entienden que los ingredientes naturales del suero ampliarán la fecha de caducidad de los alimentos. Además, la proteína extraída del suero es biodegradable.

En relación a los resultados del estudio, Markus Schmid del Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Procesos y Embalaje (IVV) y socio de WHEYLAYER afirmó: «Hemos logrado desarrollar una formulación proteínica del suero lácteo que puede emplearse como materia prima para la fabricación de una barrera aislante. Y además un proceso económicamente viable que puede utilizarse para producir películas multifuncionales a escala industrial.»

Para lograr la película, el equipo alemán purificó suero lácteo dulce y ácido extrayendo aislados de proteína de suero de gran pureza. Se ensayaron distintos métodos de modificación con los que obtener proteínas útiles con propiedades de formación de películas superiores. Las proteínas soportaron las cargas mecánicas aplicadas gracias a que se mezclaron con distintas concentraciones de ablandador y otros aditivos basados en componentes biológicos.

«Todos estos aditivos son sustancias permitidas», explicó el Sr. Schmid. «El trabajo realizado en el IVV destinado a la fabricación de una película multicapa de este tipo mediante una técnica r2r (roll-to-roll, o de alimentación continua) es el primero en su clase.»

La mejor noticia para aquellas empresas que deseen pasarse a las proteínas de suero es que sólo precisarán pequeños ajustes de sus plantas de embalaje. Los investigadores afirmaron que han solicitado la patente de esta tecnología innovadora.

Dirigido por la Patronal de la pequeña y mediana empresa de Cataluña (PIMEC), el consorcio WHEYLAYER cuenta con expertos de Alemania, España, Irlanda, Italia, Hungría y Eslovenia.