Lo que dejó el choque del norte y el sur de América
"Glacier en Groenlandia"
Montañas enteras están siendo removidas para ampliar el Canal.
Fue el mayor evento en la historia del planeta desde la extinción de los dinosaurios.
Hace tres millones de años, el norte y el sur de América colisionaron.
La creación del Istmo de Panamá, la franja de tierra que une a las dos mitades del continente, estremeció tierra, mar y aire, provocó extinciones, desvió las corrientes oceánicas y transformó el clima.
Un proyecto multimillonario para ampliar el canal de Panamá promete revelar nuevos secretos sobre este evento que cambió al mundo.
Panamá es un pequeño país, con una ubicación perfecta.
Localizado al norte de la linea ecuatorial en el Caribe, su famoso canal es un punto estratégico para la industria naviera global.
El canal de Panamá, de 80 kilómetros de largo, que fue completado en 1914, conecta los océanos Pacífico y Atlántico. Su existencia hace posible que los barcos evadan el arduo viaje de 8000 millas alrededor del cabo del Horno, la última punta del continente sudamericano.
El proyecto para ampliar el canal de Panamá inició hace tres años y las autoridades de ese país esperan que contribuya a aumentar los ingresos por concepto de circulación naval.
Oportunidad única
Sin embargo, la excavación masiva que el proyecto conlleva también constituye una oportunidad única para científicos que tratan de explorar los secretos del pasado.
Camilo Montes tiene buen ojo para encontrar fósiles.
"Esta es la oportunidad del siglo para descubrir qué pasó exactamente cuando las dos Américas chocaron", le dijo a la BBC Camilo Montes, un geólogo del Smithsonian Tropical Research Institute en Panamá.
"Básicamente lo que estamos haciendo es un esfuerzo de rescate", dice Carlos Jaramillo, otro de los geólogos del instituto."Es una carrera contra el tiempo. Cuando se descubre un sitio en el cual hay fósiles, tenemos dos, quizás tres meses para excavar. Eso es todo".
"Trabajamos de sol a sol, todos los días en el canal. Así haya un sol radiante o un aguacero, siempre tenemos a un equipo buscando fósiles", agregó.
Uno de los que están buscando fósiles es Aldo Rincón, un joven estudiante. El año pasado, Rincón se topó con uno de los hallazgos más importantes. Las mandíbulas y huesos de caballos, rinocerontes y camellos.
"Vi parte de una dentadura que sobresalía de entre el lodo. El resto de los dientes estaban dispersos. Por un momento estaba yo sólo con estos fabulosos fósiles. ¡Fue tan emocionante!", dijo Rincón.
Choque de civilizaciones
Lo que encontró Aldo Rincon nos ayuda a entender mejor un evento extraordinario que los científicos llaman "el Gran Intercambio Americano".
El doctor Bruce MacFadden, un experto en fósiles de mamíferos de la Universidad de Florida, explica que cuando ocurrió la colisión, cerca de tres millones de años atrás, se precipitó un movimiento de tierra.
"Animales que eran nativos de América del Norte -caballos, camellos y elefantes- se precipitaron hacia el sur. Animales que eran de América del Sur, como los perezosos gigantes y los armadillos, se dirigieron hacia el Norte".
En lo que fue un fenómeno ecológico a una escala nunca vista, los animales de dos continentes se mezclaron libremente. Al no poder competir con la ola de invasores, muchas especies en las dos mitades del continente desaparecieron.
Este evento fue la base de lo que es hoy el ecosistema del continente americano.
Las Aves de Terror podrían haber cruzado el istmo antes de lo que se pensaba.
Sin embargo, el descubrimiento de Aldo Rincón complica las cosas. Los fósiles que él encontró corresponden a animales nativos de América del Norte, pero datan de 17 millones de años antes del llamado Gran Intercambio Americano.
Esto muestra que el istmo de Panamá empezó a formarse mucho antes de lo que se había pensado, lo que permitió una cierta migración hacia América Central.
Otros fósiles encontrados parecerían confirmar esa posibilidad.
El profesor Mac Fadden señala que "aves de rapiña gigantes llamadas Aves de terror parecen haber migrado hacia una y otra parte del continente unos cinco millones de años atrás".
Cambios del clima
La formación del istmo de Panamá no sólo afectó el continente americano. También transformó el clima a nivel global.
Algunos científicos piensan que incluso la formación de la capa de hielo en Groenlandia está ligada a este evento.
Pierre Sepulchre, un climatólogo del Instituto Pierre-Simon Laplace de Francia, le dijo a la BBC que cuando éste se formó, las corrientes de los océanos cambiaron de dirección.
"Aguas cálidas del Caribe, que una vez fluyeron en el espacio que había entre las dos mitades del continente americano, comenzaron a fluir hacia el noroeste, hacia Europa, lo que creó la corriente del Golfo".
Pero se cree que hubo otros eventos aún más dramáticos: "Es controvertido", dice el doctor Sepulchre, "pero algunos científicos creen que la formación de la corriente del Golfo arrastró mayor humedad hacia el Ártico. Esto se tradujo en mayor caída de nieve, llevando a la formación de la capa de nieve de Groenlandia".
A su vez ésta puede haber sido una de las causas de la edad de Hielo.
En el continente americano, como tal, el surgimiento de este puente entre Norte y Suramerica llevó a que por primera vez prosperaran los arrecifes de corales.
Hoy en día en el Caribe existen algunas de las principales barreras coralinas del mundo, pero eso no siempre fue así.
De manera que la formación del itsmo de Panamá tuvo un efecto dominó que se sintió en todas partes del planeta.