Descubrimiento del Explorador del Límite Interestelar

El Explorador del Límite Interestelar (IBEX) de la NASA ha captado la mejor y más completa visión de lo que hay más allá de nuestro Sistema Solar. Las nuevas medidas nos dan pistas sobre cómo y dónde se formó el Sistema Solar, las fuerzas que físicamente le dan forma, y la historia de otras estrellas de la Vía Láctea. La nave, que orbita alrededor de la Tierra, observó cuatro tipos distintos de átomos incluyendo el hidrógeno, oxígeno, neón y helio. Estos átomos interestelares son subproductos de estrellas más antiguas, las cuales se extienden por toda la galaxia y llenan el vasto espacio entre las estrellas. IBEX determinó la distribución de estos elementos fuera del Sistema Solar, que son un flujo de partículas cargadas y neutras que viajan a través de la galaxia, o lo que se conoce como viento interestelar.

^E"IBEX es una pequeña misión exploradora que se construyó a partir de una modesta inversión", dice Barbara Giles, directora de la División Heliofísica en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. "Sin embargo, los logros científicos han sido verdaderamente notables y son un testamento de lo que puede lograrse cuando damos a los científicos de nuestro país libertad para innovar".

n una serie de artículos que aparecen en el ejemplar del 31 de enero de la revista Astrophysics Journal, los científicos informan del hallazgo de 74 átomos de oxígeno por cada 20 átomos de neón en el viento interestelar. En nuestro Sistema Solar, hay 111 átomos de oxígeno por cada 20 átomos de neón. Esto se traduce en que hay más oxígeno en cualquier parte del Sistema Solar que en el espacio interestelar cercano.

"Nuestro Sistema Solar es distinto al espacio que hay justo más allá, lo que sugiere dos posibilidades", dice David McComas, investigador principal de IBEX, en el Instituto de Investigación Southwest en San Antonio. "O el Sistema Solar evolucionó en una parte distinta de la galaxia, más rica en oxígeno de la que actualmente reside, o una gran cantidad de oxígeno permanece atrapado en granos de polvo interestelar o hielo, incapaces de moverse libremente a través del espacio".

Los nuevos resultados guardan pistas sobre la historia del material en el universo. Aunque el Big Bang creó inicialmente hidrógeno y helio, sólo las explosiones de supernovas al final de la vida de la estrella pueden dispersar los elementos más pesados de oxígeno y neón a través de la galaxia. Saber la cantidad de elementos en el espacio puede ayudar a los científicos a cartografiar cómo nuestra galaxia evolucionó y cambió a lo largo del tiempo.

Los científicos quieren comprender la composición de la región límite que separa los confines más cercanos de nuestra galaxia, conocidos como medio interestelar local, de nuestra heliosfera. La heliosfera actúa como burbuja protectora que aisla a nuestro Sistema Solar de la mayor parte de la peligrosa radiación cósmica galáctica, que de otra manera entraría en el Sistema Solar desde el espacio interestelar.

IBEX midió el viento interestelar que viajaba a una velocidad más baja de lo anteriormente medido por la nave Ulysses, y de una dirección distinta. Las medidas mejoradas de IBEX muestran un 20 por ciento de diferencia respecto a cuánta presión ejerce el viento interestelar sobre nuestra heliosfera.

"Medir la presión en nuestra heliosfera a partir del material de la galaxia y de los campos magnéticos nos ayudará a determinar el tamaño y forma de nuestro Sistema Solar cuando viaja a través de la galaxia", dice Eric Christian, científico de la misión IBEX en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.