Científicos británicos recogerán muestras de un lago que se encuentra bajo tres kms de hielo. La expedición será crucial para predecir el derretimiento de glaciares en el futuro.
"Avión en la Antártida Foto SPL"
Una expedición pionera del Reino Unido buscará obtener muestras de un lago antártico que se encuentra bajo más de tres kilómetros de hielo. Los científicos esperan descubrir formas de vida desconocidas hasta ahora y hallar pistas sobre el impacto futuro del cambio climático.
Los expertos utilizarán agua a altas temperaturas para cavar una vía a través del hielo hasta el Lago Ellsworth, que ha permanecido aislado del mundo exterior durante al menos 125.000 años. Alguos científicos estiman que el lago puede estar sepultado desde hace incluso un millón de años.
Un primer grupo de ingenieros partirá rumbo a la Antártica esta semana, con 70 toneladas de equipo.
La expedición espera ser la primera en el mundo en obtener muestras de un lago subglacial.
El proyecto, de un costo cercano a los US$10 millones, fue financiado por el Consejo de Investigaciones sobre el Medio Ambiente, Natural Environment Research Council, del gobierno británico.
'Buscaremos formas de vida en el lago Ellsworth y registros climáticos en los glaciares del oeste antártico', dijo a la BBC el investigador principal de la misión, Martin Siegert, de la Universidad de Edimburgo.
'Si tenemos éxito, haremos descubrimientos de gran importancia sobre los límites de la vida en la Tierra y sobre la historia de la Antártida'.
Comprender los cambios en los glaciares del oeste antártico es crucial para predecir el impacto del cambio climático, ya que contienen suficiente hielo para elevar el nivel del mar entre tres y siete metros.
Explorar lagos subglaciales también puede ayudar a los científicos a diseñar misiones espaciales, por ejemplo, a una de las lunas de Júpiter, Europa, que según se cree contiene un océano líquido bajo una capa gruesa de hielo.
Derribando límites
El Lago Ellsworth tiene 10kms de longitud y cerca de tres kms de ancho y se encuentra en un valle en la superficie rocosa de la Antártida, bajo tres kilómetros de hielo.
El agua del lago es líquida, debido a fuentes de calor geotérmico desde el interior de la Tierra.
Mapas realizados con radares revelaron que el lago tiene un fondo que no es totalmente sólido, lo que indicaría una gruesa capa de sedimentos.
"Taladro para abrir un orificio en el hielo Foto BAS"
Pero llegar hasta el lago para extraer muestras es una misión arriesgada que pone a prueba los límites de la ingeniería.
Una boca que dispara agua caliente fue colocada en la punta de una manguera de 3,2 kilómetros.
Cerca de 90.000 litros de agua serán obtenidos calentando y filtrando hielo en la propia Antártica.
El taladro disparará agua a 97 grados centígrados y perforará en el hielo un orificio de unos 36 cms de diámetro hasta alcanzar el lago.
Esa vía será utilizada luego para hacer descender una sonda de cinco kms que llevará 24 recipientes para recoger muestras del agua a distintas profundidades. La sonda también llevará luces y una cámara de video de alta definición.
Gran parte del equipo fue diseñado y construido en el Centro Nacional de Oceanografía, en la ciudad de Southampton, en Inglaterra, bajo la supervisión de Matt Mowlem.
'Se trata de un entorno totalmente desconocido. No sabemos, por ejemplo, si hay gases disueltos en el agua'.
'Tomaremos muestras del agua a una presión de 300 atmósferas, pero cuando comencemos a retirar la sonda y los recipientes entren en contacto con el aire frío, la presión puede alcanzar las 2.700 atmósferas, un nivel que supera todos los experimentos en ingeniería oceánica'.
Una vez que la sonda sea retirada se hará descender otro mecanismo peforador para obtener muestras del lecho del lago, en una verdadera carrera contra el tiempo.
El agua en los extremos del orificio comenzará a congelarse reduciendo progresivamente su tamaño. Siegert estima que deberán recoger todas las muestras en una ventana de 24 horas antes de que el agujero en el hielo se vuelva demasiado pequeño.
1. Con agua a 97 grados centígrados se cavará una vía de tres kilómetros de profundidad hasta el Lago Ellsworth. Los científicos tienen 24 horas para recoger las muestas antes de que el orificio comience a cerrarse.
2. Se harán descender recipientes para obtener muestras del agua.
3. Otro aparato recogerá posteriormente muestras del sedimento en el lecho del lago.
Primer contacto
Nadie ha logrado hasta ahora tomar muestras de los 387 lagos subglaciales que se estima existen en la Antártida.
Un equipo de Estados Unidos está en preparativos para una misión al Lago Williams y científicos rusos planean obtener muestras del Lago Vostok, el de mayor superficie.
"Investigador en la Antártida Foto Neil Ross-Universidad de Edimburgo "
La misión al Vostok se ha postergado durante años debido a temores de que durante la perforación se contamine el agua del lago con organismos de la superficie. Los ingenieros británicos aseguran que su equipo fue diseñado para evitar un problema similar.
El gran misterio es qué puede haber en las aguas de Ellsworth.
'Prácticamente en todos los rincones del planeta es posible encontrar vida, desde la estratósfera hasta las profundidades del océano', dijo David Pearce, del Centro de Investigaciones Antárticas del Reino Unido, British Antarctic Survey(BAS), jefe del equipo que buscará muestras microbiológicas en el Lago Ellsworth.
'Cualquier forma de vida que encontremos allí será desconocida para nosotros. Puede ser que haya diferentes tipos de virus, bacterias, arqueas (microorganismos unicelares) y tal vez hongos'.
Si los científicos no hallan organismos, esto también sera significativo, ya que ayudará a definir las condiciones necesarias para que exista vida, asegura Pearce.
Mundos diferentes
Cuán diferentes sean los organismos hallados de otros en la Tierra dependerá del tiempo que el lago haya permanecido aislado, es decir, del período durante el cual los glaciares del oeste antártico hayan estado intactos.
Es un dato crucial para otro de los objetivos de la misión, descubrir cuán probable es que esos glaciares se derritan en el futuro.
'Hay algunas pruebas de que el nivel del mar fue más alto en diferentes períodos, hace 125.000 años y 380.000 años, por ejemplo. Pero no hay evidencia de que ese aumento se debió al derretimiento de los glaciares del oeste antártico', dijo a la BBC Mike Bentley, de la Universidad de Durham, en Inglaterra.
'Una de las cosas que buscaremos en las muestras son sedimentos marinos, que son muy diferentes a los sedimientos de lagos'.
Si los científicos pueden reconstruir un registro de eventos y derretimientos pasados, entenderán mejor como podrían comportarse los glaciares antárticos a medida que aumenta la temperatura.
Las toneladas de equipo llegarán a la base en Ellsworth durante el verano del hemisferio sur y se guardarán durante el invierno.
El equipo principal de científicos viajará a la Antártida dentro de un año, para iniciar las perforaciones y su misión hacia un mundo desconocido.
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