Un cráter de Marte contiene un calendario geológico

Cerca del centro de un cráter de Marte del tamaño del estado de Connecticut, cientos de capas de roca expuesta forman un montículo tan alto como las Montañas Rocosas y revelan un registro de los principales cambios ambientales en el planeta rojo en los últimos miles de millones de años.

La historia contada por esta sucesión de capas ubicada en el interior del cráter Gale coincide con el patrón dominante que se

había estimado para las fases tempranas de evolución del planeta rojo, según un nuevo estudio de los geólogos utilizan los instrumentos de Mars Reconnaissance Orbiter. "Mirando a las capas de abajo a arriba, desde el mayor al menor, se ve una secuencia de la evolución de las rocas que es el resultado de cambios en las condiciones del medio ambiente a través del tiempo", dijo Ralph Milliken, del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. "Esta secuencia gruesa de rocas parece estar mostrando diferentes etapas de la desecación de Marte".
Usar las capas geológicas para entender las etapas de la evolución del clima de un planeta tiene precedentes en la Tierra. Un cambio de alrededor de 1,8 millones de años en los tipos de capas de rocas formadas en la Tierra resultó ser clave para entender un cambio dramático en la antigua atmósfera de la Tierra.
Milliken y dos co-autores del estudio, publicado en Geophysical Research Letters, indican que los minerales de arcilla, que se forman bajo condiciones muy húmedas, se concentran en las capas en la parte inferior del cráter Gale. Por encima de éste, minerales de sulfato se entremezclan con las arcillas. Forman sulfatos en condiciones de humedad y pueden ser depositados cuando el agua se evapora en el que se disuelven. Aún más arriba se encuentran las capas que contienen sulfato sin arcillas detectable. Y en la parte superior se emplaza una formación de gruesas capas espaciadas reularmente con minerales no relacionados con la detección de agua.
Afloramientos rocosos con composiciones como los de las capas de la pila de Gale se han localizado en otras partes de Marte, y los investigadores, entre ellos Jean-Pierre Bibring de la Universidad de París, han propuesto una cronología del planeta Marte que arranca de condiciones que propiciaron la producción de arcilla, seguida de otra que dió lugar a sulfatos y de otra con condiciones secas.
Sin embargo, Gale es la primera ubicación donde en una sola serie de capas se ha encontrado que contienen estas pistas en una secuencia claramente definida a partir de las rocas más antiguas de las rocas más jóvenes.
"Si pudiera estar allí, vería esta hermosa formación de los sedimentos marcianos depositados en el pasado, una sección estratigráfica que es más del doble de la altura del Gran Cañón, pero no tan fuerte", dijo Bradley Thomson, de la Universidad Johns Hopkins.
La NASA seleccionó el cráter Gale en 2008 como una de los cuatro emplazamientos finalistas para el rover Mars Science Laboratory, bautizado como 'Curiosity', que tiene su lanzamiento previsto en 2011. Estos sitios finalistas tienen exposiciones relacionadas con el agua mineral, y cada uno tiene atributos que lo distinguen de los demás. Este nuevo informe es un ejemplo de cómo las observaciones realizadas para evaluar el sitio de aterrizaje de los emplazamientos candidatos están ofreciendo resultados científicos valiosos, incluso antes de que se haya producido el lanzamiento de la misión Rover.