Mantener las reservas de agua en una cuenca del desierto

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están ayudando a satisfacer las demandas de agua de una región ribereña del desierto que es hogar de un área nacional de conservación y una base militar importante.

 Ingeniero hidráulico Dave Goodrich e hidrólogo Russ Scott con el ARS han sido miembros del Consorcio del Alto Río San Pedro (USPP por sus siglas en inglés), el cual es un consorcio de grupos federales, estatales y locales que manejan las necesidades de agua de la región, desde el comienzo del consorcio en el 1998. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y este proyecto apoya la prioridad del USDA de responder al cambio climático.
El Fuerte Huachuca, el cual es un componente principal de la economía en el valle del Alto Río San Pedro, obtiene su agua de la capa fréatica que sostiene el río del desierto, pero esta agua subterránea está siendo agotada más rápidamente que está siendo rellenada. En el 2004, el Congreso de EE.UU. mandó la colaboración del Departamento del Interior con el Departamento de Defensa, el USDA y el USPP en desarrollar prácticas de manejo para la utilización y la conservación de agua que podrían ayudar a restaurar y mantener las reservas de agua en la cuenca hidrográfica del Alto Río San Pedro.
Goodrich y Scott trabajan en el Centro del Suroeste de Investigación de Cuencas mantenido por el ARS en Tucson, Arizona. Los científicos están estudiando la cantidad de agua usada por la vegetación ribereña y están evaluando cómo el escurrimiento de las aguas pluviales como resultado del desarrollo urbano afecta las reservas del agua subterránea.
Como parte del estudio, Goodrich y sus colegas midieron el escurrimiento de las aguas pluviales de terrenos no desarrollados al borde del Fuerte Huachuca y de un área nuevamente desarrollada fuera de la base militar. Ellos descubrieron que un tercero del escurrimiento del área desarrollada resultó de la compresión del suelo superficial durante la construcción, en vez de la instalación de barreras impermeables como esperado.
Mientras tanto, Scott y sus colegas descubrieron que los bosques de mesquite usan mucho más agua que los sauces y los álamos que viven por las riberas. Scott usó este hallazgo en desarrollar una herramienta relacionada con la evaporación y transpiración ribereña y basada en un sistema de información geográfica (SIG). Esta herramienta podría ser útil para los gerentes regionales de terreno en estimar los ahorros de agua que podrían resultar del reemplazamiento del mesquite con los pastos nativos del desierto.
Los resultados de esta investigación han sido publicados en 'Global Change Biology' (Biología del Cambio Global), 'Journal of Contemporary Water Research and Education' (Revista de las Investigaciones y la Educación Contemporánea sobre Agua), 'Southwest Hydrology' (Hidrología del Suroeste) y otras revistas.
Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de marzo del 2011.