¿Un cable suelto en la Teoría de la Relatividad?

El mundo de la ciencia fue revolucionado el año pasado cuando un experimento pareció mostrar que una de las teorías fundamentales de Einstein estaba equivocada, pero ahora el laboratorio detrás de él dijo que el resultado pudo ser provocado por un cable suelto.

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ísicos en el instituto de investigación CERN cerca de Ginebra parecieron contradecir el año pasado la Teoría de la Relatividad Especial de 1905 de Albert Einstein, cuando reportaron que partículas subatómicas llamadas neutrinos podrían viajar fracciones de segundo más rápido que la luz.

La Teoría de la Relatividad Especial de Einstein, que apuntala nuestra actual visión de cómo funciona el universo, dice que nada puede viajar más rápido que la luz, y que hacerlo sería como viajar al pasado.

James Gillies, portavoz de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en francés), dijo el miércoles que los sorprendentes resultados del laboratorio ahora están en dudas.

Anteriormente el miércoles, ScienceInsider, un sitio de internet operado por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, reportó que el asombroso resultado se debió a un cable de fibra óptica suelto que unía a un receptor del sistema de posicionamiento global a un computador.

Gillies confirmó que un error en el sistema GPS es ahora el sospechoso de posiblemente causar el inesperado resultado. Son necesarias nuevas pruebas antes de que se puedan sacar conclusiones definitivas, agregó.

El hallazgo de una partícula más rápida que la luz se registró cuando 15.000 rayos de neutrinos fueron disparados durante tres años desde el CERN a un laboratorio subterráneo italiano en Gran Sasso, cerca de Roma.

"Se ha encontrado una posible explicación. Pero no sabremos hasta que hayamos hecho las pruebas con un nuevo rayo a Gran Sasso", dijo Gillies a Reuters en Ginebra.

Físicos que participaron en el experimento, llamado OPERA, dijeron que cuando reportaron sus resultados en septiembre pasado habían revisado en múltiples ocasiones durante varios meses cualquier cosa que pudiera haber producido una lectura errónea antes de anunciar sus hallazgos.

Una segunda prueba, cuyos resultados fueron anunciados en noviembre, pareció brindar más evidencia de que los neutrinos viajaban más rápido que la luz. Pero muchos expertos se mantenían escépticos frente a un resultado que habría anulado uno de los principios fundamentales de la física moderna.

Edward Blucher, presidente del Departamento de Física de la Universidad de Chicago, dijo que el hallazgo original habría sido impresionante si hubiese sido cierto. En su momento, la investigación inspiró muchas discusiones animadas, pero pocos creyentes.

"No creo que haya conocido a nadie que haya dicho que apostaba a que era cierto. Creo que la gente del experimento trabajó de forma tan cuidadosa como pudo y creo que se les acabaron las ideas sobre qué pudo haber salido mal y decidieron presentarlo", declaró.

"Quizás debieron haber esperado unos pocos meses más", agregó.

Se predice la existencia de cristales temporales

Si existen cristales en dimensiones espaciales, entonces deberían existir en la dimensión del tiempo también, dice un físico ganador del Nobel. Una de las ideas más potentes de la física moderna es que el universo está gobernado por la simetría. Ésta es la idea de que ciertas propiedades de un sistema no cambian cuando pasa por una transformación de algún tipo. Por ejemplo, si un sistema se comporta de la misma manera sin importar su orientación o movimiento en el espacio, debe obedecer la ley de conservación del momento.

^TSi un sistema produce el mismo resultado sin importar cuándo tiene lugar, debe obedecer la ley de conservación de la energía.

enemos que agradecer a la matemática alemana Emmy Noether, esta poderosa forma de pensar. De acuerdo con su famoso teorema, cada simetría es equivalente a una ley de conservación. Y las leyes de la física son, básicamente, el resultado de la simetría.

Igualmente potente es la idea de la ruptura de simetría. Cuando el universo muestra menos simetría de la que describen las ecuaciones, los físicos dicen que se ha roto la simetría.

Un conocido ejemplo es la solución de baja energía asociada a la precipitación de un sólido a partir de una solución - la formación de cristales, que tienen una periodicidad espacial. En este caso se rompe la simetría espacial.

Los cristales espaciales están bien estudiados y se comprenden bien. Pero generan una interesante pregunta: ¿permite el universo la formación de periodicidades similares en el tiempo?

Hoy, Frank Wilczek del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y Al Shapere de la Universidad de Kentucky, debaten esta pregunta y concluyen que la simetría temporal parece igual de rompible que la espacial a bajas energías.

Este proceso debería llevar a periodicidades que ellos llaman cristales temporales. Es más, los cristales temporales deberían existir, probablemente justo delante de nuestras narices.

Vamos a explorar esta idea con algo más de detalle. Primero, ¿qué significa que se rompa la simetría en un sistema? Wilczek y Shapere creen que es algo así. Imaginan un sistema en su estado de energía más bajo que está descrito por completo, independientemente del tiempo.

Debido a que está en su menor estado de energía, este sistema debería estar congelado en el espacio. Por tanto, si el sistema se mueve, debe romper la simetría temporal. Ésto es equivalente a la idea de que el estado de menor energía tiene un valor mínimo en una curva sobre el espacio, en lugar de un punto aislado.

Ésto en realidad no es tan extraordinario. Wilczek señala que un superconductor puede transportar una corriente - el movimiento masivo de electrones - incluso en su estado de energía más bajo.

El resto, básicamente, es matemáticas. De la misma forma que las ecuaciones de la física permiten la formación espontánea de cristales espaciales, periodicidades en el espacio, también deben permitir la formación de periodicidades en el tiempo, o cristales temporales.

En particular, Wilczek considera la ruptura espontánea de la simetría en un sistema mecánico cuántico cerrado. Aquí es donde las matemáticas se hacen un poco extrañas. La mecánica cuántica obliga a los físicos a pensar en valores imaginarios para el tiempo o iTiempo, como lo llama Wilczek.

Demuestra que deberían surgir las mismas periodicidades en el iTiempo y que deberían manifestarse como un comportamiento periódico de distintos tipos de propiedades termodinámicas.

Ésto tiene un número de consecuencias importantes. Primero está la posibilidad de que este proceso proporcione un mecanismo para medir el tiempo, dado que el comportamiento periódico es como un péndulo. "La formación espontánea de un cristal temporal representa el surgimiento espontáneo de un reloj", dice Wilczek.

Otra posibilidad es que puedan aprovecharse los cristales temporales para realizar cálculos usando energía cero. Como dice Wilczek: "es interesante especular que un…sistema mecánico cuántico cuyos estados pudiesen interpretarse como colecciones de qubits, podrían ajustarse para atravesar un paisaje programado de estados estructurados en un espacio de Hilbert a lo largo del tiempo".

En conjunto es un argumento simple. Pero la simplicidad, a menudo, es aparentemente potente. Por supuesto, habrá debate sobre algunos de los problemas que se generan. Uno de ellos es que el movimiento que rompe la simetría temporal parece un tanto desconcertante. Wilczek y Shapere lo reconocen: "Hablando con franqueza, lo que estamos buscando se parece mucho al movimiento perpetuo".

Esto necesitará alguna defensa. Pero si alguien tiene el pedigrí para proponer estas ideas, es Wilczek, que es ganador del Premio Nobel de Física.

Los comportamientos antisociales tienen un componente genético

¿Qué papel juegan la genética y el entorno en el desarrollo de los comportamientos antisociales y criminales? Aunque la respuesta no está clara y aún queda mucho por investigar y comprender, los resultados de varios estudios recientes dentro del campo de la investigación biosocial sugieren que existiría un condicionamiento genético que predispone a desarrollar la agresividad o la tendencia al acoso, entre otras actitudes. En estas investigaciones se hace patente asimismo la importancia de la combinación de genética y ambiente, como potenciadora de cualquier tipo de comportamiento. 

^{Qué papel juegan la genética y el entorno en el desarrollo de los comportamientos antisociales y criminales? La respuesta no está clara y aún queda mucho por investigar y comprender. En el año 2002, el psicólogo de la University of Southern California (USC) de Estados Unidos, Adrian Reine, especializado en los mecanismos cerebrales que predisponen a estos comportamientos, señalaba ya en un artículo aparecido en PubMed, la necesidad de profundizar en el conocimiento de la combinación de los factores sociales y biológicos que influyen en las actitudes violentas.}

Los estudios de Reine y de otros científicos se enmarcarían en el campo de la investigación biosocial, un método multidisciplinal de análisis de los comportamientos antisociales y criminales, que incluye aspectos de la genética del comportamiento, de la neurociencia, de la biología evolutiva y de la psicología del desarrollo. Además, esta metodología incorpora diversas técnicas analíticas
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En definitiva, aunque durante siglos los especialistas han señalado el papel que los factores biológicos juegan en la formación del comportamiento humano, la incorporación de las ciencias biológicas al estudio de los comportamientos criminales es aún una práctica reciente, en continuo desarrollo.

La genética y el efecto del maltrato

En este campo es en el que trabaja Brian Boutwell profesor del College of Criminal Justice de la Sam Houston State University (SHSU) de Estados Unidos. Boutwell es además psicólogo y criminólogo, y está especializado en la genética del comportamiento y en el estudio de la influencia del entorno y de los factores genéticos en el comportamiento antisocial.

Según publica la SHSU en un comunicado, en sus últimos estudios, Boutwell ha examinado el castigo físico, la violación, el acoso y el cociente intelectual.

En un artículo publicado recientemente por Boutwell y sus colaboradores en la revista Agressive Behavior, los investigadores explican los resultados obtenidos en uno de sus análisis, que se centró en la relación entre los factores genéticos de riesgo para el comportamiento antisocial y el uso del castigo físico en los niños.

Investigaciones previas habían asociado el castigo físico infantil con la propensión de las víctimas a la agresividad, la psicopatología y la criminalidad. Boutwell analizó porqué, sin embargo, no todos los niños que son físicamente maltratados desarrollan estas tendencias antisociales.
Los resultados obtenidos en su estudio, realizado en colaboración con los investigadores Courtney Franklin (SHSU), J.C. Barnes (de la Universidad de Texas en Dallas) y Kevin M. Beaver (de la Florida State University) sugieren que ciertos factores genéticos determinarían el efecto del maltrato en el comportamiento antisocial.

Más concretamente, los niños con una predisposición genética al comportamiento antisocial parecen ser los más sensibles a las influencias negativas del castigo físico. Como curiosidad, esta interacción entre genes y ambiente resultó ser especialmente importante en el caso de los varones, y no de las niñas estudiadas.

En este caso, los investigadores analizaron el peso de la variable genética en el desarrollo de los comportamientos antisociales a partir de datos de una muestra nacional representativa de parejas de gemelos, explican los autores del estudio en Agressive Behavior.

Otros comportamientos genéticamente condicionados

Boutwell también ha examinado la relación entre los delincuentes reincidentes y las violaciones. Partiendo de la teoría del desarrollo propuesta en 1993 por la especialista en ciencias del comportamiento de la Universidad de Duke, Terrie Moffit, Boutwell constató en otro estudio que las personas que pertenecen al pequeño grupo de población que presenta agresividad crónica son significativamente más propensas a la violación, y cometen estos actos repetidamente a lo largo de su vida.

A partir de estos resultados, y de resultados obtenidos en estudios anteriores, los investigadores sugieren que el origen de las violaciones, en parte, podría ser genético. Boutwell y sus colaboradores pretenden desarrollar nuevas investigaciones a este respecto, para probar esta relación específica entre genética y comportamiento.

Por otro lado, en otro estudio en curso, realizado con los colaboradores de la SHSU, Matt Nobles y Todd Armstrong, Boutwell está examinando las correlaciones genéticas y ambientales de los comportamientos de acoso.

Los datos a analizar han sido tomados de una muestra de estudiantes matriculados en los cursos de justicia criminal de la SHSU. Los científicos han realizado cuestionarios a los participantes en los que se incluyeron preguntas sobre factores ambientales, de comportamiento y demográficos, y se están evaluando las actitudes de acoso, violencia hacia la pareja e implicación en las relaciones personales de los estudiantes.

Por otro lado, para la investigación se han recopilado, a través de la mucosa bucal de los voluntarios, muestras de las células de ADN de sus mejillas. A partir de estas muestras, los científicos analizarán aquellos genes que podrían estar relacionados con la tendencia a acosar a otras personas.

Por ultimo, Boutwell y sus colaboradores están estudiando el vínculo entre la genética, el comportamiento social y la inteligencia. Los descubrimientos realizados hasta ahora en esta dirección han demostrado que existe una relación entre los factores de riesgo genéticos que se corresponden con un comportamiento antisocial incrementado y una función cognitiva reducida.

Mitigación ambiental

La influencia de este gen en el comportamiento de los jóvenes estaría, sin embargo, condicionada por las actitudes de los padres. En concreto, la investigación demostró que la atención paterna y materna (el grado de conocimiento que los padres tienen acerca de lo que sus hijos hacen) es un moderador clave del grado de influencia de las predisposiciones genéticas hacia ciertas actitudes perniciosas.

En este caso, los investigadores analizaron a 450 voluntarios, su comportamiento desde la escuela infantil y hasta la adolescencia. Además, tomaron muestras de ADN de todos ellos. Según los autores del estudio, los resultados obtenidos demuestran que el comportamiento es una combinación de predisposición genética e influencia ambiental y que, por tanto, el riesgo de desarrollar actitudes nocivas por predisposición genética puede mitigarse.

Los materiales inteligentes revolucionan el diseño de estructuras antisísmicas

Un nuevo modelo emplea aleaciones con memoria de forma para desarrollar construcciones resistentes a los terremotos

Ingenieros e investigadores del Instituto Georgia Tech han elaborado un nuevo modelo que tiene como propósito comprender a fondo el comportamiento de las aleaciones con memoria de forma, para su posterior uso en la construcción de estructuras resistentes a los terremotos. Según los especialistas, el empleo de estos y otros materiales inteligentes podría marcar un antes y un después en el diseño de este tipo de edificios a prueba de seísmos, optimizando las condiciones de seguridad y la funcionalidad de las estructuras. 

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l uso de aleaciones con memoria de forma y otros materiales inteligentes se delimita como una potente vía de perfeccionamiento del diseño de estructuras antisísmicas, según un trabajo desarrollado por ingenieros y científicos del Instituto Georgia Techde Estados Unidos. El nuevo enfoque supondría el logro de mejores condiciones de seguridad y de una mayor versatilidad en el diseño de las construcciones.

Continuamente se sufren las consecuencias en pérdidas humanas y materiales derivadas de terremotos y otros fenómenos similares en distintas partes del mundo. Ahora, un grupo de ingenieros e investigadores dirigido por Reginald DesRoches, profesor de la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de Georgia Tech, ha desarrollado un nuevo modelo que podría optimizar el diseño de estructuras sismorresistentes.

El trabajo ha sido difundido a través de una nota de prensa de Georgia Tech, pero además se ha explicado en unartículo publicado en la revista especializada International Journal of Non-Linear Mechanics. El objetivo principal de los especialistas es analizar las aleaciones con memoria de forma para su uso potencial en la construcción de edificios a prueba de terremotos.

Según DesRoches, las aleaciones con memoria de forma poseen características singulares que las transforman en una opción ideal para la construcción sismorresistente Por ejemplo, tienen la capacidad de disipar la energía de forma significativa sin una degradación importante o una deformación permanente.
Estudios y posibles aplicaciones

Los investigadores del Georgia Tech han desarrollado un modelo que combina la termodinámica y distintas ecuaciones de mecánica, para evaluar lo que sucede cuando las aleaciones con memoria de forma son sometidas a diferentes cargas y movimientos fuertes.

Los ingenieros están utilizando el modelo para analizar el comportamiento de las aleaciones con memoria de forma (incorporadas en una amplia variedad de componentes como cables, barras o placas) frente a diferentes condiciones de carga. A partir de esta información, se podrán determinar las características óptimas del material para lasaplicaciones antisísmicas.

Para mejorar el rendimiento de las estructuras y edificios durante los terremotos, distintos grupos de especialistas en todo el mundo investigan actualmente el uso de materiales inteligentes, como las aleaciones con memoria de forma, que tienen la capacidad de recuperarse después de sufrir grandes presiones.

Las aplicaciones potenciales de las aleaciones con memoria de forma incluyen su empleo en las estructuras de puentes, en columnas y vigas de edificios o construcciones, y en elementos de conexión entre estos componentes estructurales. Pero para que esta clase de materiales se pueda utilizar en la práctica, el efecto de cargas extremas y constantes sobre los mismos debe ser examinado a fondo.
Detalles de la investigación

Profundizando en el trabajo del grupo de investigación, los especialistas de Georgia Tech indicaron que para los materiales convencionales empleados en ingeniería civil, el estudio de cuestiones relacionadas con la mecánica, como la fuerza y el desplazamiento para medir el estrés y la tensión estructural, pueden ser suficientes para evaluar su rendimiento y resistencia.

Sin embargo, para materiales inteligentes como las aleaciones con memoria de forma, que cambian sus propiedades cuando son sometidos a determinadas condiciones de carga, resulta imprescindible considerar al mismo tiempo parámetros inherentes a la termodinámica y la mecánica. En consecuencia, el análisis se torna más complejo.

En este sentido, el estudio ha permitido hallar interesantes variantes sobre el comportamiento de estos materiales inteligentes. Por ejemplo, cuando las aleaciones son empleadas en componentes lo suficientemente grandes como para ser utilizados en aplicaciones de ingeniería civil, la temperatura interna de las mismas ya no es uniforme. Este es un punto que debe ser especialmente considerado.

Aunque el trabajo continúa para lograr optimizar aún más estos materiales, los primeros resultados son alentadores. Utilizando el modelo desarrollado, los investigadores fueron capaces de predecir con precisión las distribuciones de la temperatura interna y el estrés que serían capaces de soportar las aleaciones con memoria de forma. Los resultados del modelo se verificaron con pruebas experimentales.

Científicos detectan un ''huracán cósmico'' que gira a 32 millones de kilómetros por hora

Un equipo de científicos ha logrado medir los vientos más rápidos detectados hasta ahora saliendo de un agujero negro de masa estelar, que se mueven a una velocidad de 32 millones de kilómetros por hora, informó hoy la NASA.

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os agujeros negros de masa estelar son aquellos que se forman por el colapso de una estrella masiva, cuyo tamaño es entre cinco y diez veces el del Sol y su descubrimiento ayudará a entender mejor este curioso fenómeno cósmico.

Los científicos midieron los vientos utilizando los datos del observatorio espacial de rayos X Chandra y descubrieron que se mueven a unos 32 millones de kilómetros por hora, aproximadamente un 3 por ciento de la velocidad de la luz, y diez veces más rápido de lo que habían visto hasta ahora en uno de estos agujeros negros.

"Esto es como el equivalente cósmico de vientos de un huracán de categoría cinco", señaló Ashley King de la Universidad de Michigan, en un comunicado difundida por la NASA. "No esperábamos ver unos vientos tan fuertes en un agujero negro como este", señaló.

La velocidad del viento en el agujero conocido como IGR J17091 es equivalente a la de algunos de los vientos más rápidos generados por agujeros negros supermasivos, que son millones o incluso miles de millones de veces más masivos.

IGR J17091 es un sistema binario en cuya estrella central, equivalente a nuestro sol, orbita el agujero negro. Se encuentra en el saliente de la Vía Láctea a unos 28.000 años luz de la Tierra.

"Es una sorpresa que este pequeño agujero negro sea capaz de concentrar vientos a velocidades que normalmente sólo se ven en los agujeros negros gigantes", señaló Jon M. Miller, también de la Universidad de Michigan y coautor del estudio que se publica esta semana en la revista Astrophysical Journal Letters. "Dicho de otro modo, este agujero negro tiene un rendimiento por encima de su tipo".

Otro resultado inesperado es que el viento, que proviene de un disco de gas alrededor del agujero negro, podría llevar consigo materia a más distancia de la que está capturando.

"Contrariamente a la percepción popular de que los agujeros absorben toda la materia a la que se acerca, creemos que hasta el 95 por ciento del material que hay en el disco alrededor de IGR J17091 es expulsado por el viento" apunto King.

Como curiosidad, los expertos explican que a diferencia de los vientos de los huracanes en la Tierra, el viento de IGR J17091 sopla en muchas direcciones diferentes.

Descubren los animales terrestres que viven a mayor profundidad de todo el globo

Una expedición hispano-rusa ha identificado cuatro nuevas especies de animales en una cueva en la región de Abkhazia, cercana al Mar Negro. Se trata de la cueva más profunda del mundo, a -2.191 metros, y dos de las especies son los artrópodos encontrados a mayor profundidad en el Planeta.trópodos identificadas en la Universidad de Navarra se han hallado en una cueva de 2.191 metros de profundidad.

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l equipo está formado por los investigadores Sofía Reboleira, de la Universidad de Aveiro (Portugal), y Alberto Sendra, del Museo de Ciencias Naturales de Valencia -encargados de la expedición-; y los zoólogos de la Universidad de Navarra Rafael Jordana y Enrique Baquero, quienes han identificado y descrito las nuevas especies.

Todas ellas pertenecen al grupo de los colémbolos, invertebrados artrópodos muy numerosos y cercanos a los insectos, los arácnidos o los crustáceos. Se caracterizan por tener esqueleto externo y apéndices (patas, antenas, etc.) articulados, además de un órgano especial para saltar llamado furca. Debido a su modo de vida en la cueva, las cuatro nuevas especies poseen características específicas desarrolladas para sobrevivir en condiciones subterráneas extremas, como la ausencia total de luz y la poca disponibilidad de recursos alimenticios.

"Como respuesta a estas condiciones, ninguno de los animales tiene ojos y carecen de pigmentación (color). Además, una de las especies ha desarrollado un quimioreceptor -una especie de antena parabólica química- que le permite moverse en un entorno tan complicado", explica Enrique Baquero, zoólogo, profesor del Máster en Biodiversidad, Paisajes y Gestión Sostenible de la Universidad de Navarra y uno de los autores del estudio.

Recicladores de la materia orgánica

El trabajo científico que describe el hallazgo acaba de publicarse en la revista TAR (Terrestrial Arthropod Reviews), de la Editorial Brill. Según aclara Enrique Baquero, la presencia de estas especies en un medio tan agreste se explica gracias a la materia orgánica: "Se alimentan de los hongos que crecen sobre ella, contribuyendo a su descomposición y participando en la red de las comunidades estables de artrópodos que existen en las cuevas".

Cada una de las especies, cuyos ejemplares miden entre 1 y 4 milímetros, fue encontrada a una determinada profundidad. Sus nombres son Anurida stereoodorata, Deuteraphorura kruberaensis y Schaefferia profundisima. El que alcanzó mayor cota subterránea, Plutomurus ortobalaganensis, se descubrió a 1.980 metros bajo la superficie".

La cueva Krubera-Voronya es la única en el mundo que supera los dos kilómetros de profundidad. A pesar de las numerosas expediciones que se han internado en ella, esta es la primera ocasión en la que se describe su fauna.

Proyecto FLABEL

Los consumidores consultan las etiquetas de información nutricional para informarse de los alimentos más adecuados para proteger su salud. Ahora una nueva investigación europea resalta que la utilidad de estas etiquetas es limitada en la práctica diaria. Los resultados proceden del proyecto FLABEL («Etiquetado de alimentos al servicio de la educación y la vida»), al que se adjudicaron fondos por valor de casi 2,9 millones de euros en virtud del tema «Alimentos, agricultura y pesca, y biotecnología» (Bioeconomía europea basada en el conocimiento, KBBE) del Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea. Estos hallazgos fueron presentados por el consejero científico de FLABEL, el profesor Klaus G. Grunert en un seminario en Internet celebrado recientemente.

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a noticia más positiva es que los consumidores comprenden la información recogida en las etiquetas y saben emplearla para elegir las opciones más saludables. La mayoría de los consumidores entiende y utiliza adecuadamente incluso la información relativa a nutrientes vitales (como grasas, grasas saturadas, azúcares, sal y contenido energético) en una gama de productos. También cabe destacar que la mayoría de los consumidores es capaz de clasificar alimentos en una escala de más a menos saludables.

La situación se complica cuando existe una falta de motivación y de atención, un obstáculo que dificulta que los consumidores elijan los alimentos en función de las etiquetas de información nutricional.

En palabras del profesor Grunert: «Para aprovechar la información nutricional, los consumidores tienen que tener una motivación, como por ejemplo plantearse algún objetivo relacionado con su salud».

Así pues, la influencia de las etiquetas informativas sobre el grado en que cada alimento es saludable se ve mermada por la falta de atención. A efectos del estudio, el equipo de FLABEL organizó un experimento en una tienda de alimentos. Observaron detenidamente los movimientos oculares de los compradores mientras seleccionaban los alimentos que ponían en su cesta. Según los datos recabados, el equipo concluyó que la atención prestada de media a las etiquetas de información nutricional era de apenas entre 25 y 100 milisegundos, un tiempo a todas luces insuficiente para que los consumidores asimilen la información.

En lo relativo a la motivación, si bien es cierto que los consumidores podrían prestar más atención a la información nutricional si se les aconsejase que consulten las etiquetas por más tiempo, lo que también podría resultar útil es situar sistemáticamente la información sobre el contenido energético y los nutrientes fundamentales en la parte delantera del envase.

«Esta información también se podría complementar con un logotipo que hiciese referencia a la salud; así podría incrementarse la atención y también el uso de esta información, sobre todo cuando el consumidor tiene el tiempo limitado», señaló el profesor Grunert, quien es fundador y director del «Centro de investigación sobre relaciones con los consumidores en el sector alimentario» (MAPP) de la Universidad de Aarhus (Dinamarca). «El uso de códigos de colores también podría incrementar la atención y el uso de información en algunas situaciones, pero los efectos no son muy trascendentales.»

Los consumidores que participaron en el proyecto FLABEL indicaron que prefieren las etiquetas más complejas que ofrecen información completa. Por otra parte, los resultados de FLABEL indican que la inclinación depende de la exposición anterior de los consumidores, o de su grado de familiaridad, con la etiqueta.

El equipo del proyecto concluyó que la inclusión de información nutricional en las etiquetas de los alimentos está muy extendida en Europa. En este estudio se evaluaron más de 37 000 productos de 5 categorías en todos los Estados miembros de la UE más Turquía. En total, el 85 % de los productos alimentarios contenían información nutricional en el reverso del envase, mientras que el 48 % contenía esta información en la cara anterior. Las categorías de productos analizadas fueron galletas, cereales para desayuno, comidas precocinadas refrigeradas, refrescos gaseosos y yogures.

El consorcio de FLABEL se compone de especialistas de Bélgica, Dinamarca, Alemania, Grecia, Países Bajos, Polonia, Turquía y Reino Unido. Para más información, consulte:

FLABEL:

http://www.flabel.org/en/

Un estudio analiza la moral en el contexto de la crisis económica

En la actual situación económica, en la que las acciones de unos pocos han dado al traste con las vidas de muchos, cobra una especial relevancia el análisis del origen del comportamiento moral individual y de sus variaciones. En este contexto, un equipo de sociólogos de la Universidad de California se preguntó qué es lo que hace que algunas personas se comporten moralmente y otras no, en situaciones concretas. Los resultados de un estudio realizado con 350 estudiantes universitarios revelaron que, en el comportamiento moral humano, los valores personales resultan clave. Pero también resulta esencial la respuesta de los demás hacia los comportamientos ilícitos, porque puede potenciarlos. 

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n la actual situación económica, en la que las acciones de unos pocos han dado al traste con las vidas de muchos, cobra una especial relevancia el análisis del origen del comportamiento moral individual y de sus variaciones.

En este contexto, un equipo de sociólogos de la Universidad de California Riverside (UC Riverside) y de la California State University Northridge se preguntaron qué es lo que hace que algunas personas se comporten moralmente y otras no, en situaciones específicas.

Para tratar de responder a esta pregunta, los investigadores realizaron un estudio cuyos resultados les permitieron desarrollar una teoría sobre la moral personal que, según ellos, podría explicar las faltas éticas cometidas por individuos del sector bancario, del de inversión y del de préstamos hipotecarios, que tantos efectos negativos han tenido para muchos estadounidenses y ciudadanos occidentales.

Confluencia de factores personales y sociales

Según publica la UCRiverside en un comunicado ucrtoday.ucr.edu/3057, durante décadas, los sociólogos han planteado que el comportamiento moral es el resultado de expectativas culturales sobre cómo actuar en situaciones específicas. Pero parece que la cosa no es tan sencilla.

En su estudio, que ha aparecido publicado bajo el título "Una teoría del yo para la sociología de la moralidad" en el número de febrero de la revista American Sociological Review, Jan E. Stets, de la UC Riverside, y Michael J. Carter, de la CSU Northridge han constatado que la manera en que los individuos se ven a sí mismos en términos morales también es una importante fuente de motivación para el comportamiento humano moral.

Los banqueros, los corredores de bolsa y los prestamistas de hipotecas que causaron la recesión en Estados Unidos fueron capaces de actuar como lo hicieron, sin sentirse culpables ni avergonzados, porque su estándar de identidad moral ya estaba situado en un nivel bajo, explica Sets.

A esta situación habría que añadir el factor social: el hecho de que dicho estándar resultara incuestionado por otros colegas, añade la investigadora.
Según ella: "En la medida en que otros, en una situación determinada, verifican o confirman el conjunto de significados que un individuo ha identificado como modelo (de moralidad), y a medida que este modelo se expresa en el comportamiento personal, más se implicará ese individuo en ese tipo de comportamientos".

En definitiva, sería la confluencia de factores lo que propiciaría un comportamiento moral determinado: "El estándar de identidad de cada individuo es lo que guía su comportamiento. Posteriormente, la persona ve las reacciones de otros sobre sus propios actos. Si los demás tienen una identidad moral baja y no desafían el comportamiento ilícito, entonces ese individuo seguirá haciendo lo que está haciendo. Así es como pueden emerger las prácticas inmorales", concluye Stets.

Características de la investigación

Para la elaboración de su estudio, los sociólogos analizaron a un grupo de más de 350 estudiantes universitarios.

Más concretamente, los investigadores midieron la identidad moral de los participantes y los evaluaron en situaciones específicas con algún componente moral. Asimismo, en el contexto de estas situaciones, fueron determinadas sus emociones morales, como la vergüenza o la culpa.

Por un lado, a los estudiantes se les preguntó qué harían en situaciones concretas, en las que podían elegir entre hacer una cosa buena o una mala. Por ejemplo, copiar (o no) las respuestas de otro estudiante en un examen, dejar o no dejar que un amigo condujera borracho a casa, devolver o no un objeto perdido; o devolver o no devolver dinero a un cajero.

Por otro lado, también se les pidió que evaluaran cada uno de estos escenarios en términos morales, y se les preguntó cómo pensaban ellos que debía sentirse una persona después de cometer un comportamiento apropiado o inapropiado en cada caso.

Con respecto a sí mismos, los estudiantes tuvieron que definirse dentro de un continuo de características contradictorias: honesto/deshonesto; cuidadoso/indiferente; cruel/amable; injusto/justo; útil/inútil; tacaño/generoso; compasivo/frío; mentiroso/sincero; no trabajador/trabajador; simpático/antipático; egoísta/desinteresado o con principios/sin p0rincipios.

Cuanto más se autodefinieron los participantes como honestos, cuidadosos, amables, justos, compasivos, generosos, sinceros, trabajadores, simpáticos, desinteresados y con principios, los investigadores consideraron que mayor era su identidad moral.

Resultados obtenidos

La revisión de toda la información recopilada reveló que cualquiera que fuera la situación de los estudiantes dentro de ese continuo de características morales, todos actuaron (en las situaciones propuestas) con la intención u objetivo de verificar su propio estándar moral, afirman los investigadores.

Según Stets y Carter: "Descubrimos que los individuos con una alta identidad moral eran más propensos a comportarse moralmente, mientras que aquéllos con una identidad moral baja eran menos propensos al comportamiento moral".

Por otra parte, aquellos participantes que recibieron respuestas de los demás que no respaldaban su propio modelo de identidad moral fueron más propensos a sentir vergüenza y culpa, en comparación con aquellas personas cuya identidad moral fue verificada por el resto, añaden los investigadores.

Por tanto, aunque el objetivo de cada individuo es vivir según su propio criterio moral, cuando el comportamiento moral individual, que se desprende del modelo de identidad moral personal, no se corresponde con al respuesta de otros, la persona se siente mal.

Consecuencias sociales

Este malestar podría resultar positivo. Según los autores del estudio, los resultados obtenidos sugieren que, gracias a él, la exposición a contextos sociales particulares y a otros individuos podría aprovecharse para dar lugar a una identidad moral más elevada.

Por ejemplo, la implicación de los padres en la vida de sus hijos podría hacer que éstos fueran más propensos a reconocer los valores morales; en las escuelas se podría sensibilizar a los alumnos hacia un sentido moral promoviendo una atmósfera que propicie la justicia, la virtud y el voluntariado.

Por su parte, las tradiciones religiosas que promuevan la reflexión en temas morales y el trabajo caritativo también pueden ayudar a los individuos a reconocer el sentido moral.

Los investigadores insisten en que el estudio de la moral individual resulta oportuno hoy día, dadas las prácticas irregulares de banqueros, corredores de bolsas y prestamistas, cuyo comportamiento ha afectado a tanta gente.

"El coste de sus prácticas irresponsables ha dañado las vidas de muchas víctimas inocentes, provocando la pérdida de muchos ahorros, hogares y puestos de trabajos. El hecho de que unos pocos puedan dañar a tantas personas ha de llevar a la conciencia pública los temas del bien y el mal, de lo correcto y de lo incorrecto y de lo justo y de lo injusto", afirman Stats y Carter, y concluyen que para comprender el comportamiento ilícito es preciso estudiar la dimensión moral del yo, y lo que hace que algunas personas sean más deshonestas que otras.

Detectan aldehídos tóxicos en el aceite recalentado

Investigadoras de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) han descubierto por primera vez en alimentos la presencia de determinados aldehídos sospechosos de estar detrás de enfermedades neurodegenerativas y algunos tipos de cáncer. Estos compuestos tóxicos aparecen en algunos aceites, como el de girasol, cuando se calientan a temperatura de fritura.

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Se sabía que el aceite a temperatura de fritura emite aldehídos que contaminan la atmósfera y que se pueden inhalar, así que decidimos investigar si estos compuestos todavía permanecen en el aceite después de calentarlo y efectivamente, así es", señala a SINC María Dolores Guillén, profesora del Departamento de Farmacia y Tecnología de los Alimentos de la UPV.

La investigadora es coautora de un trabajo que confirma la presencia simultánea en el aceite de fritura de varios aldehídos tóxicos del grupo de los 'oxigenados α, β insaturados', como el 4-hidroxi-[E]-2nonenal. Además, dos de ellos se describen por primera vez en alimentos (4-oxo-[E]-2-decenal y 4-oxo-[E]-2-undecenal).

Hasta ahora estas sustancias solo se habían citado en estudios biomédicos, donde se relaciona su existencia en el organismo con diversos tipos de cáncer y enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer y el párkinson.

Los aldehídos tóxicos se generan como consecuencia de la degradación de los ácidos grasos del aceite y, aunque algunos son volátiles, otros permanecen en él después de la fritura. De esta forma se pueden incorporar a los alimentos cocinados. Como son compuestos muy reactivos pueden reaccionar con proteínas, hormonas y enzimas del organismo e impedir su buen funcionamiento.

La investigación, que publica la revista Food Chemistry, ha consistido en calentar a 190 ºC en una freidora industrial tres tipos de aceite: de oliva, girasol y lino. La operación se realizó durante 40 horas (8 horas al día) en los dos primeros y en 20 horas para el caso del aceite lino. Este último no se usa habitualmente para cocinar en occidente, pero se ha seleccionado por su alto contenido en grupos omega 3.

Más aldehídos tóxicos en el aceite de girasol

Tras aplicar técnicas de cromatografía de gases/espectrometría de masas y de resonancia magnética nuclear, los resultados revelan que los aceites de girasol y lino -especialmente el primero-, son los que generan más cantidad de aldehídos tóxicos y en menos tiempo. Estos aceites son ricos en ácidos grasos poliinsaturados (linoleico y linolénico).

Por el contrario, el aceite de oliva, que presenta mayor concentración de ácidos monoinsaturados (como el oleico), genera menos y más tarde estos compuestos nocivos.

En estudios anteriores, las mismas investigadoras encontraron que en los aceites sometidos a temperatura de fritura también se forman otras sustancias tóxicas, los alquibencenos (hidrocarburos aromáticos), y concluyeron que el aceite de oliva es el que menos cantidad genera entre los que ellas estudiaron.

La dosis hace el veneno

"No se trata de alarmar a la población, pero los datos son los que son y hay que tenerlos en cuenta", subraya Guillén, que apunta la necesidad de seguir investigando para establecer unos límites claros sobre la peligrosidad de estos compuestos. "En algunas ocasiones la dosis hace el veneno", recuerda la investigadora.

La normativa española que regula la calidad de los aceites y las grasas calentados establece un valor máximo del 25% para el contenido de componentes polares (productos de degradación que se originan durante la fritura). Sin embargo, según el nuevo estudio, antes de que algunos de los aceites analizados alcancen ese límite ya contienen "concentraciones significativas" de aldehídos tóxicos.

El trabajo cuantifica todos los aldehídos -no solo los nocivos- que aparecen durante la fritura. Además, sus autoras presentan un modelo que permite predecir cómo evolucionará en las mismas condiciones cualquier aceite hipotético del que se conozca su composición inicial de ácidos grasos.

Elevar el centro de gravedad de los aviones aumentará su equilibrio

Una investigación ha revelado que los objetos flotan mejor si tienen más masa en su parte superior, un descubrimiento que podría cambiar el diseño de las aeronaves

Investigadores de la Universidad de Nueva York han descubierto que los objetos con un centro de gravedad más alto flotan con más estabilidad, al contrario de la idea comúnmente aceptada de que es mejor repartir el peso de manera uniforme. En el futuro, este descubrimiento podría utilizarse para mejorar el diseño de los aviones. 

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as estructuras con un alto centro de gravedad son más propensas a mantener el equilibrio mientras están en el aire que las que tienen un centro de gravedad más bajo, según han descubierto varios investigadores de la Universidad de Nueva York (NYU).

Sus hallazgos, que han aparecido detallados en la revista Physical Review Letters, contradicen la percepción habitual de que la estabilidad de vuelo se puede lograr sólo a través de una distribución relativamente uniforme de peso, y pueden ofrecer nuevos principios de diseño para el equilibrio de los aviones.

Como demostraron los hermanos Wright hace 100 años, el desafío clave de volar es mantener el equilibrio. Sin embargo, mientras que hace ya 400 millones de años que los insectos despegaron del suelo, su estabilidad al volar sigue siendo un misterio debido a la compleja aerodinámica de sus alas.

Los investigadores del Instituto Courant de Matemáticas y del Departamento de Física de la NYU, explica una nota de prensa de la Universidad de Nueva York, se acercaron a esta cuestión creando las condiciones experimentales necesarias para lograr que un aparato mecánico y volador flote en equilibrio.

Para ello, crearon una serie de "bichos" con forma de pirámide, hechos de papel, que se colocaron en una columna oscilante de aire, simulando el efecto de unas alas batientes. Grabaron el experimento con vídeos de alta velocidad con el fin de analizar el flujo de aire alrededor de estos insectos artificiales.

Pirámides de papel

Para evaluar qué tipos de estructuras mantienen mejor el equilibrio, los investigadores crearon los insectos de papel con distintos centros de masa. Los "bichos" con el centro de gravedad alto se hicieron fijando un peso por encima de la pirámide, y los de centro de gravedad bajo lo llevaban en la parte inferior.

Sorprendentemente, los resultados mostraron que los primeros flotaban con estabilidad, mientras que los segundos no podían mantener el equilibrio.

El equipo demostró que cuando un "bicho" con centro de gravedad alto se ladea, los remolinos de aire expulsados desde el otro lado del cuerpo se ajustan automáticamente para mantenerlo en posición vertical.

"Funciona como el equilibrio de un palo de escoba en la mano", explica Jun Zhang, profesor del Instituto Courant y uno de los co-autores del estudio. "Si comienza a caer hacia un lado, es necesario aplicar una fuerza en la misma dirección para mantenerlo en posición vertical."

En el caso de los insectos, son las fuerzas aerodinámicas las que proporcionan esta estabilidad. Las lecciones aprendidas en estos estudios podrían ser utilizadas para el diseño de robots con alas batientes estables y maniobrables.

El misterio de los insectos voladores

Los insectos vuelan moviendo las alas con un movimiento de aleteo. El vuelo de ala fija es un problema físico relativamente simple, pero el sistema de aleteo es más complicado, no sólo para la propulsión, sino también para mantener el equilibrio y mantenerse en alto.

Mientras que se han hecho algunos progresos con alas robóticas, simular un insecto en su totalidad, y no sólo sus alas, es complicado. Si los insectos en vuelo son intrínsecamente estables o inestables es, por lo tanto, todavía una cuestión abierta, explica la American Physical Society.

La elección de la forma de pirámide para este experimento vino dada por otros anteriores, que mostraron que estas figuras pueden sostenerse sobre un flujo de aire. En lugar de hacer que el artilugio volador tenga partes móviles, los científicos utilizaron un altavoz de audio de baja frecuencia para crear oscilaciones verticales en una columna de aire.

Aunque estos bichos están lejos de ser una analogía realista de un insecto, los mecanismos de flujo inestable revelado a través de estos experimentos pueden ayudar a abordar los desacuerdos actuales entre los modelos que evalúan la estabilidad intrínseca de los insectos voladores. El siguiente paso podría ser sustituir las pirámides con un robot móvil para mejorar la simulación.

Co-autores del estudio han sido los investigadores posdoctorales Bin Liu, que dirigió los experimentos iniciales, y Ristroph Leif, que desarrolló la teoría de la estabilidad junto al profesor de Courant Stephen Childress. Otra co-autora, Annie Weathers, estudia ahora mecánica en la Universidad de Texas, pero antes tomó algunas medidas durante su último semestre como estudiante en la Universidad de Nueva York. La investigación ha sido financiada por la National Science Foundation y del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Herramientas digitales para salvar idiomas

Es posible que a finales de siglo más de la mitad de las 7.000 lenguas que se hablan en el mundo hayan desaparecido. Expertos explican cómo las nuevas tecnologías pueden contribuir con su preservación.

BBC Mundo

"Traducción al Tuvan"

Algunos científicos creen que Facebook, YouTube e incluso los mensajes de texto serán la salvación de muchas de las lenguas del mundo que se encuentran en peligro de desaparecer.

Se espera que a finales del siglo, aproximadamente la mitad de los 7.000 idiomas que se hablan en la Tierra hoy en día se hayan extingido.

Y aunque se suele culpar a la globalización, algunos elementos del 'mundo moderno' -especialmente la tecnología digital- están intentando luchar en contra de la marea.

Las tribus norteamericanas, por ejemplo, utilizan las redes sociales para volver a captar la atención de sus jóvenes al idioma.

La lengua indígena Tuvan, que se habla en pueblos nómadas de Siberia y Mongolia, incluso tiene una aplicación de iPhone que enseña la correcta pronunciación de las palabras a los nuevos estudiantes.

'Los idiomas con pocos hablantes se están valiendo de las redes sociales, YouTube, las mensajería de texto y otras tecnologías para ampliar su presencia', explica K. David Harrison, profesor asociado de lingüística en el Swarthmore College y miembro de National Geographic.

'Me gusta llamarlo 'la otra cara de la globalización', dice.

'Se habla mucho acerca de cómo la globalización ejerce presiones negativas en ciertas culturas. Pero, ahora -gracias a la tecnología digital- un idioma que sólo hablen cinco o 50 personas en un lugar remoto, puede tener voz y audiencia global'.

Hablantes nativos

Harrison, que recorre el mundo en la búsqueda de los últimos hablantes de lenguas en extinción, describió su trabajo en la reciente reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS).

Como parte de su labor con National Geographic ha ayudado a producir ocho diccionarios parlantes.

Estos diccionarios en línea contienen más de 32.000 palabras en ocho idiomas en peligro de extinción. Todas las grabaciones de audio fueron realizadas por hablantes nativos, algunos de los cuales -como Alfred 'Bud' Lane- son los últimos individuos que manejan sus lenguas nativas con fluidez.

Lane habla una lengua conocida con el nombre de Siletz Dee-ni, que se limita a una pequeña área de la costa central de Oregon.

'Los lingüistas dijeron que nuestra lengua estaba moribunda, que iba rumbo a las cenizas de la historia. Pero nuestro pueblo y nuestro consejo tribal decidieron que eso no iba a suceder. Entonces ideamos un plan para seguir adelante y comenzar a enseñar nuestro dialecto aquí en el Valle de Siletz ', dijo Lane durante el encuentro anual.

BBC Mundo

"Diccionarios"

Luego de que se tomara la decisión, Lane registró 14.000 palabras para el diccionario en línea.

'Nada puede sustituir a los oradores que hablan con otros oradores, pero tenemos muy claro que estas herramientas vienen a llenar vacíos que nuestra comunidad y nuestra tribu necesitaba saciar'.

La preservación

Margaret Noori es experta en estudios nativos americanos de la Universidad de Michigan y además es representante del Anishinaabemowin, el idioma soberano de más de 200 indígenas de Canadá y Estados Unidos. Los miembros de estas comunidades son importantes usuarios de Facebook.

'Lo que hacemos con la tecnología es tratar de conectar a la gente', señala la profesora Noori. 'Hacemos todo por mantener la lengua'.

Harrison asegura, sin embargo, que no será posible que todos los idiomas sobrevivan. Según él, muchos se perderán inevitablemente cuando los hablantes mueran.

Pero considera que las nuevas herramientas digitales ofrecen revertir esa tendencia y salvar a una gran cantidad de idiomas que parecían condenados hace algunos años atrás.

El experto dijo a la BBC: 'Todo lo que la gente sabe sobre el planeta, acerca de las plantas, los animales, acerca de cómo vivir de manera sostenible, los diferentes ecosistemas en los que los seres humanos han sobrevivido... todo ello está codificado en las culturas humanas y las lenguas, mientras que solo una pequeña fracción de ésta se codifica en la literatura científica'.

'Si nos preocupa la sostenibilidad y la supervivencia del planeta, todos nos beneficiaremos de la preservación de estos conocimientos'.