¿Una nueva especie humana?

Un tipo de grupo humano previamente desconocido desapareció tan completamente del mundo que sólo dejó una mínima prueba de su existencia: un solo hueso, del meñique de un niño, enterrado en una cueva de las montañas Altai en la Siberia meridional.

 Los investigadores extrajeron ADN del hueso y reportaron el miércoles que era obviamente diferente tanto de los humanos modernos como de los neardertales, la especie humana arcaica que habitó Europa hasta la llegada al continente de los humanos modernos, hace unos 44,000 años.
El niño probablemente tenía entre 5 y 7 años pero todavía no se sabe si era hembra o varón. El hueso fue descubierto por arqueólogos rusos en el 2008 en un lugar conocido como la cueva Denisova.
Los investigadores, encabezados por Johannes Krause y Svante Paabo del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, tienen cuidado en no calificar al niño de Denisova como una nueva especie humana, aunque pudiera serlo, porque las pruebas son preliminares. Pero dicen que el material genético extraído del hueso, un elemento llamado ADN mitocondrial, pertenecía a una rama humana que emigró de Africa en una época distinta de las dos especies humanas arcaicas conocidas. El Homo Erectus, hallado en el Asia Oriental, dejó Africa hace dos millones de años, y el antecesor de los neardertales emigró hace unos 500,000 años. Las diferencias encontradas en el ADN del niño indican que sus ancestros emigraron de Africa hace alrededor de un millón de años, dijeron los investigadores.
El Dr. Paabo, un pionero en la descodificación de ADN humano ancestral, dijo en una conferencia de prensa que antes de afirmar que el niño de Denisova pertenece a una especie nueva, tiene que descartar la posibilidad de que pertenezca a una población formada por la interrelación entre el nuevo linaje y una especie conocida. Dijo estar analizando el resto del ADN del niño, el genoma nuclear, para probar esa posibilidad.
``En la época en que este linaje salió de Africa, tenía que haber sido un grupo distinto, quizás una especie distinta'', dijo. ``Pero, si este individuo era o no una especie distinta, tenemos que esperar por el ADN nuclear''.
El hueso fue descubierto en una capa del suelo de la cueva de hace 30,000 y 40,000 años, según la fecha del radiocarbono.