Sobre los radicales libres

A estas alturas todos hemos oído hablar de la teoría que relaciona los radicales libres y el envejecimiento. Los radicales libres son moléculas muy reactivas que se producen en nuestros cuerpos cuando nuestras células procesan en oxígeno. Según pasa el tiempo el cuerpo usa las funciones celulares metabólicas, se consume oxígeno y genera radicales libres como subproducto, que causa daños a las células. De acuerdo a esta teoría el envejecimiento está producido por un ciclo de realimentación en el que se aumenta la producción de radicales libres, seguido de daño celular y un aumento de radicales libres producido por ese daño. De este modo, la presencia de radicales libres acortaría la vida celular y, por tanto, la vida del organismo. Ciertas vitaminas y antioxidantes previenen estos daños neutralizando estas moléculas.

Nadie dudaba mucho de esta teoría hasta que Siegfried Hekimi y Wen Yang la pusieron a prueba al crear gusanos mutantes que aumentaban su producción de radicales libres pero que, en lugar de vivir menos, vivían incluso más que los gusanos normales. Y lo que es más, esta extensión de la longevidad era eliminada cuando se les administraba antioxidantes como la vitamina C.
Entonces estos investigadores buscaron imitar los aparentes efectos beneficiosos de los radicales libres tratando a los gusanos normales C. elegans con Paraquat, un herbicida que funciona aumentando la producción de radicales libres. Este herbicida es tan tóxico para los humanos y otros animales que está prohibido en la Unión Europea y su uso es restringido en otros muchos países.
Para delicia de Hekimi, los gusanos vivían más tiempo si eran expuestos a este compuesto químico.
Según este investigador el hallazgo desafía la comprensión de cómo los radicales libres están relacionados con el procesos de envejecimiento. "La presente teoría es muy limpia y lógica, pero estos hallazgos sugieren un marco diferente de por qué el estrés oxidativo está asociado con la edad". Los gusanos modificados genéticamente demuestran que la producción de radicales libres puede ayudar a disparar la respuesta de protección y reparación del organismo.
En otras palabras, en ciertos estadios de la vida, los radicales libres pueden ser una parte clave de nuestro bienestar, a pesar de su toxicidad.
"Se requieren experimentos futuros para explorar exactamente cómo estos datos pueden cambiar nuestra teoría del envejecimiento", explica Hekini. Añade que los radicales libres están claramente implicados, pero quizás de un modo diferente a la manera en la que los investigadores solían pensar.