Los bosques podrían ser detectables en planetas extrasolares

Es emocionante que hayamos sido capaces de detectar la composición de las atmósferas de un puñado de planetas orbitando otras estrellas. Pero si los observatorios espaciales de la próxima generación entran en funcionamiento en el siguiente par de décadas, algunos científicos proponen usar una nueva técnica para determinar detalles tales como vida pluricelular similar a árboles en planetas extrasolares.

Aunque estudios anteriores han debatido sobre la probabilidad de buscar vida en exoplanetas a través de los signos de gases biogénicos en la atmósfera, o ver "destellos" de luz reflejada en océanos o lagos, esas técnicas están limitadas ya que, por ejemplo, los gases biogénicos podrían ser signos de vida pluri o unicelular - sin proporcionar mucho detalle - y, por lo que hemos visto de Titán, los destellos reflejados en cuerpos planetarios no necesariamente provienen de lagos llenos de agua. os investigadores Christopher Doughty y Adam Wolf de la Institución Carnegie proponen usar una técnica que ya usan los satélites que orbitan la Tierra para determinar los tipos de cultivos y cobertura terrestre, así como detección de nubes, condiciones atmosféricas y otras aplicaciones.
Conocida como Función de Distribución de Reflectancia Bidireccional (BRDF), este tipo de medida remota determina las causas de de una distinta reflectancia en distintos ángulos solares y de visión. Por ejemplo, los árboles arrojan sombras sobre el planeta, y los patrones a gran escala de las sombras harían que la luz reflejada en la vegetación tomase unas características específicas de brillo y color.
"BRDF surge a parte del cambio en la visibilidad de las sombras generadas por los objetos", escriben los investigadores en su artículo, "y la presencia de estructuras similares a árboles es claramente distinguible del terreno plano con el mismo espectro de reflectancia. Examinamos si el BRDF podría detectar la existencia de estructuras similares a árboles en un planeta extrasolar usando los cambios en el albedo planetario cuando el planeta orbita la estrella".
Usaron un modelo por ordenador para simular la reflectancia de la vegetación en distintos ángulos de fase planetaria y añadieron coberturas de nubes tanto reales como simuladas para calcular el albedo planetario para un mundo vegetal y no vegetal, con abundancia de agua líquida.
Dependiendo de con qué precisión pueda resolverse la cobertura de nubes en el planeta, así como la sensibilidad de los instrumentos en las misiones propuestas, tales como el Buscador de Planetas Terrestres, esta técnica podría, teóricamente, detectar vida pluricelular similar a árboles en exoplanetas en aproximadamente 50 sistemas estelares cercanos.
Los ángulos de la nave, el planeta, y su sol tendrían también que ser tenidos en cuenta, pero el equipo dice que estas características cambiarían de forma predecible con el tiempo, produciendo un patrón detectable.
Si la vegetación del exoplaneta estuviese lo bastante extendida, afectaría a las propiedades reflectantes de todo el planeta.
"Encontramos que incluso si todo el albedo del planeta estuviese dispuesto en un píxel, el ritmo de incremento del albedo conforme el planeta se aproxime a su iluminación total sería comparativamente mayor en un planeta con vegetación que en uno sin ella", comentan.