Relámpagos sobre el volcán Redoubt (Alaska)

Apenas el volcán Redoubt comenzó a mostrar señales de reactivación en enero, un equipo de cientí­ficos se apresuró a instalar una serie de sensores de radiofrecuencia en el sur de Alaska. Cuando empezaron las erupciones el 22 de marzo, los instrumentos del Lightning Mapping Array detectaron los espectaculares relámpagos que vemos en las fotografí­as de esta nota, además de obtener valiosa información sobre la electricidad que se produce dentro del cráter de los volcanes.
Se trata de la primera vez que se registra la erupción de un volcán justo desde su comienzo. El doctor Ronald Thomas, uno de los principales investigadores del proyecto, comentó: “obtuvimos todos los datos que esperábamos y muchos más. La cantidad y calidad de la información conseguida nos servirá para comprender mucho mejor la estructura de las cargas eléctricas que se forman en el interior de los cráteres volcánicos”.

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Los relámpagos se producen con frecuencia durante las erupciones volcánicas. Muchos de ustedes recordarán las increí­bles imágenes que publicamos hace algún tiempo sobre los relámpagos en el volcán Chaitén, en Chile, pero casi siempre la inaccesibilidad de los volcanes o la densidad de las nubes de cenizas impiden observarlos en detalle. En esta oportunidad, los instrumentos instalados por los cientí­ficos permitieron atravesar la cortina de nubes para analizar con precisión la intensa actividad eléctrica dentro de las entrañas del volcán Redoubt.

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“Con cada destello de los relámpagos, fuimos capaces de monitorear cómo se moví­an dentro de las nubes y en qué dirección”, destacó Thomas. “Si combinamos nuestras teorí­as con las de la formación de relámpagos dentro de las nubes de tormenta, podremos aprender mucho sobre ambas clases de relámpagos”.
Sólo durante su primera semana de actividad, el volcán Redoubt produjo más de 20 erupciones explosivas. La mayoria de las erupciones volcánicas atraviesan distintas etapas. En el caso del Redoubt, las etapas de actividad explosiva fueron seguidas por fases de emisión violenta de cenizas, gases y rocas. En el perí­odo comprendido entre cada una de las erupciones explosivas, se observaron diferentes fases de actividad eléctrica.
El profesor de Fí­sica Paul Krehbiel lo explicó de la siguiente manera: “Primero vemos una fase eruptiva o explosiva. La actividad eléctrica es fuerte y continua. En esta fase se produce un gran número de pequeñas descargas eléctricas a medida que los gases del volcán emergen a gran temperatura. Luego de la erupción, se produce la fase de relámpagos en el penacho del volcán. Estos relámpagos se registran entre el cráter y la espesa nube de cenizas y vapor de agua lanzados por el volcán.”

El monte Redoubt manifestó una prolí­fica emisión de relámpagos durante su primera semana de violentas erupciones, que fueron captadas por los sensores del Ligthning Mapping Array, para luego ser analizadas por potentes computadoras que podrán revelarnos el origen de los relámpagos. Las emisiones de radiofrecuencia producidas por los relámpagos del volcán fueron tan intensas que las transmisiones de televisión locales se vieron interrumpidas debido a la fuerte interferencia eléctrica.
Lo más probable es que la actividad del volcán Redoubt no vaya a disminuir por el momento. De hecho, las erupciones más intensas se produjeron durante los últimos dí­as. Esta imagen fue captada por el satélite Aqua de la NASA el 7 de abril de 2009 y permite observar el espeso penacho del Redoubt siendo arrastrado por el viento en dirección sureste.

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Esta otra fotografí­a, tomada desde el satélite japonés MTSAT a 38500 kilómetros de altura sobre la Tierra, nos brinda una asombrosa imagen de la nube de cenizas del volcán Redoubt, asomando sobre la capa de nubes que rodeaba a la atmósfera el 23 de marzo de 2009.

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Aunque las dos imágenes que seleccionamos sobre la actividad eléctrica del volcán Redoubt no poseen una resolución óptima, consideramos que debido a su importancia documental muchos de ustedes igualmente querrán utilizarlas como fondo del escritorio de sus PCs. Ambas fotografí­as fueron tomadas durante la primera noche de la erupción por Bretwood Higman, y podrán encontrar más imágenes en su blog. Recuerden que tendrán que elegir la resolución más apropiada para su pantalla haciendo click sobre el enlace correspondiente y a continuación establecer la imagen como fondo de escritorio, pulsando el botón derecho del mouse.