RAproximadamente el 3 por ciento de la población de EE.UU. dice haber tenido una experiencia cercana a la muerte, de acuerdo con una encuesta de Gallup. Las experiencias cercanas a la muerte experiencias se presentan en todas las culturas, con registros escritos que se remontan a la antigua Grecia. No todas estas experiencias realmente coinciden con roces con la muerte -un estudio de 58 pacientes que relató las experiencias cercanas a la muerte encontró que 30 no estaban realmente en peligro de muerte, aunque la mayoría de ellos pensaba que sí.
ecientemente, una serie de estudios ha puesto de manifiesto las posibles bases para todos los elementos de tales experiencias. "Muchos de los fenómenos asociados con las experiencias cercanas a la muerte pueden explicarse biológicamente", dice el neurocientífico Dean Mobbs, de la Unidad de Ciencias del Cerebro y Cognición del Consejo de Investigación Médica de la Universidad de Cambridge. Mobbs y Caroline Watt de la Universidad de Edimburgo detallan esta investigación on-line el 17 de agosto en Trends in Cognitive Sciences.
Por ejemplo, la sensación de estar muerto no se limita a las experiencias cercanas a la muerte, los pacientes conel síndrome de Cotard o del "cadáver ambulante" tienen la ilusoria creencia de que han muerto. Este trastorno se produce después de un trauma, por ejemplo, durante las etapas avanzadas de la fiebre tifoidea y la esclerosis múltiple, y se ha relacionado con regiones del cerebro como la corteza parietal y la corteza prefrontal-"la corteza parietal normalmente está implicada en los procesos de atención, y la corteza prefrontal en los delirios observados en enfermedades psiquiátricas como la esquizofrenia", explica Mobbs. Aunque se desconoce el mecanismo detrás de este síndrome, una posible explicación es que los pacientes tratan de dar sentido a las extrañas experiencias que están teniendo.
Las experiencias extracorpóreas se sabe también que son comunes durante los patrones de interrupción del sueño que preceden inmediatamente al sueño o al despertar.Por ejemplo, se ha informado de parálisis del sueño, o la experiencia de sentirse paralizado al mismo tiempo que se es consciente del mundo exterior, en un 40 por ciento de todas las personas y está relacionado con vívidas alucinaciones similares a sueños que pueden dar lugar a la sensación de flotar por encima del propio cuerpo. Un estudio de 2005 encontró que pueden inducirse artificialmente experiencias extracorpóreas estimulando la unión temporoparietal derecha en el cerebro, lo que sugiere que la confusión respecto a la información sensorial puede alterar radicalmente la forma en que uno experimenta su propio cuerpo.
Una variedad de explicaciones también podrían tener en cuenta los informes de los están deseando encontrarse con el fallecido. Pacientes con enfermedad de Parkinson, por ejemplo, han informado de visiones de fantasmas, e incluso monstruos. ¿La explicación? El Parkinson implica un funcionamiento anormal de la dopamina, un neurotransmisor que puede provocar alucinaciones. Y cuando se trata de la experiencia común de revivir momentos de la propia vida, uno de los culpables podría ser el locus coeruleus, una región del cerebro medio que libera noradrenalina, una hormona del estrés que se esperaría que se liberase en altos niveles durante un trauma. El locus coeruleus está muy conectado con las regiones del cerebro que controlan las emociones y la memoria, como la amígdala y el hipotálamo.
Además, la investigación ahora demuestra que un número de drogas medicinales y recreativas, como la ketamina, pueden imitar la euforia que a menudo se siente en las experiencias cercanas a la muerte, que también pueden desencadenar experiencias extracorpóreas y alucinaciones. La ketamina afecta el sistema opioide del cerebro, que puede activarse de forma natural cuando los animales están siendo atacados, lo que sugiere que un traumatismo pondría en marcha este aspecto de las experiencias cercanas a la muerte, explica Mobbs.
Finalmente, uno de los aspectos más famosos de las alucinaciones cerca de la muerte es moverse a través de un túnel hacia una luz brillante. Aunque las causas específicas de esta parte de las experiencias cercanas a la muerte no están claras, la visión de túnel puede ocurrir cuando el flujo sanguíneo y de oxígeno se agota en el ojo, como puede suceder en un miedo extremo y una pérdida de oxígeno, que son comunes en la muerte.
En conjunto, las pruebas científicas sugieren que todas las características de las experiencias cercanas a la muerte tienen alguna base en una función anormal del cerebro. Por otra parte, el propio conocimiento de la tradición respecto a episodios cercanos a la muerte podría desempeñar un papel crucial en la experiencia de los mismos, en una profecía auto-cumplida. Estos hallazgos "proporcionan pruebas científicas de algo que siempre ha estado en el ámbito de la paranormalidad", dice Mobbs. "Personalmente creo que comprender el proceso de la muerte puede ayudarnos a sentirnos más cómodos con esta parte inevitable de la vida".
Un posible obstáculo para posteriores investigaciones sobre las experiencias cercanas a la muerte será analizarlas experimentalmente, dice el neurocientífico cognitivo Olaf Blanke del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana, Suiza, que ha investigado las experiencias extracorpóreas. Sin embargo, "nuestro trabajo ha demostrado que esto puede hacerse para una experiencia fuera del cuerpo, así que ¿por qué no para las sensaciones asociadas a las experiencias cercanas a la muerte?".
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