La musicoterapia alivia los síntomas de la fibromialgia

Científicos de la Universidad de Granada han demostrado que la musicoterapia, unida a una serie de técnicas de relajación con imágenes guiadas, disminuye notablemente los síntomas asociados a la fibromialgia, como el dolor, la depresión, la calidad del sueño y la ansiedad, por lo que mejora la calidad de vida de estos pacientes. Un estudio experimental, pionero en toda Europa, ha puesto de manifiesto que estas dos técnicas mejoran el bienestar y el poder personal del enfermo, que tiene la posibilidad así de participar en el proceso de su propia curación.

 Esta investigación se ha llevado a cabo con pacientes de fibromialgia de las provincias de Granada, Almería y Córdoba. A todos ellos se les realizó un test basal (al inicio del tratamiento), un test post-basal a las 4 semanas de intervención y un segundo test postBasal a las 8 semanas de tratamiento, coincidiendo con el final del estudio.
Tratamiento domiciliario
Los científicos de la UGR aplicaron la técnica de relajación con imágenes guiadas y la musicoterapia receptiva a los pacientes a través de sesiones con el investigador y, fundamentalmente, mediante CDs proporcionados a los enfermos, que constituyeron el tratamiento domiciliario. En todos ellos analizaron variables relacionadas con los principales síntomas de estos pacientes, como la intensidad del dolor, la calidad de vida, el impacto de la enfermedad en su vida cotidiana, los trastornos del sueño, la ansiedad, la depresión, la autoeficacia del paciente, el estado de bienestar y la participación en su propio cambio mediante el conocimiento de su enfermedad.
La fibromialgia es una enfermedad crónica que afecta y condiciona al paciente en su vida social, personal y laboral, y que requiere, por tanto, un abordaje multidisciplinar, fruto del trabajo conjunto de médicos, fisioterapeutas, licenciados en ciencias de la actividad física y del deporte, psicólogos y enfermeros. Según explican los investigadores de la UGR, su trabajo confirma que la Enfermería tiene herramientas (como la técnica de relajación con imágenes guiadas y la musicoterapia receptiva) que han demostrado ser eficaz en el tratamiento sintomático alternativo de esta enfermedad. El bajo coste, la fácil aplicación, sus numerosos beneficios y el hecho de que el paciente pueda aplicar el tratamiento en su hogar son algunas de las ventajas de esta técnica.
Con todo, los científicos apuntan que "se necesitan más estudios empíricos que aborden otras variables fisiológicas relacionadas con el bienestar producido por estas dos técnicas y que profundicen en la autoeficacia y poder personal del paciente para participar en el proceso de su propia curación".

El diseño de las botellas influye mucho sobre el atractivo del vino

Por ejemplo, marcas que deban atraer al público con el reclamo de ser un producto excitante deben tener un diseño colorido con mucho "contraste" para ayudar a resaltar las imágenes. Las marcas que deseen transmitir "sinceridad" deben utilizar diseños naturales (escenas de la naturaleza, ambientes terrestres...). Marcas "con carácter" podrían utilizar fuentes y etiquetas grandes y en negrita, y botellas que parezcan ser más macizas.

Los responsables de marketing de las marcas de vino se preocupan de publicitarlas, pero sin embargo han venido pasando por alto el efecto psicológico del envase sobre el comprador potencial. "Usted se sorprendería de la gran cantidad de compañías que no comprenden cuáles son los mensajes que están transmitiendo con sus diseños", subraya Keven Malkewitz (de la Universidad del Estado de Oregón), uno de los autores del estudio.
Por ejemplo, a pesar de que parece obvio que una etiqueta con una fuente pequeña y en cursiva transmite sofisticación, ¿la propia botella transmite también esa misma sofisticación? ¿Lo hace mejor si tiene un cuello largo o si es corto? ¿Los "hombros" de la botella deberían ser más pronunciados o no? ¿Cuál es la anchura "ideal" de la botella?
Malkewitz, quien pasó 15 años como ejecutivo con Adidas antes de unirse a la Universidad del Estado de Oregón, conoce demasiado bien la importancia de empaquetar correctamente un producto. Él recuerda casos específicos de zapatos que se diseñaron para atraer a un tipo de comprador y no lo conseguían, atrayendo en cambio a otra clase concreta.
Según los autores del estudio, las evidencias que han presentado apoyan con firmeza la importancia de examinar el diseño de los envases como un medio para generar la impresión que cada fabricante desea que vaya asociada a su marca.

Curiosidades de los dinosaurios

Todos estamos familiarizados con los dinosaurios. Cuando vamos a la escuela nos hablan de ellos y siempre vemos películas como Jurassic Park (y los vemos hasta en series de humor como Friends), donde estos antiguos animales son protagonistas.

Pero qué sabemos realmente sobre ellos, aparte de que existieron hace millones de años atrás? Apuesto que muy poco... por eso es que aquí tienes 10 cosas interesantes sobre los dinosaurios.
1. Los dinosaurios aparecieron por primera vez durante el período Triásico hace 248-213 millones de años atrás y fueron los animales dominantes en todos el período jurásico hasta el final del período Cretáceo hace 65 millones de años.
2. Sabemos que los dinosaurios existieron gracias a los fósiles que se han descubierto. Normalmente se descubren en rocas sedimentarias e incluyen partes del cuerpo como dientes, piel, garras y huesos, y algunas otras cosas que muestran como estos animales vivieron, de qué tamaño eran, cómo eran sus nidos y demás.
3. Los continentes en la tierra se han ido moviendo con el paso de los años. Este proceso se llama "la tectónica de placas" y cuando los dinosaurios existían todos los continentes que conocemos ahora estaban unidos y se les conoce como Pangea.
4. Todos los tipos de dinosaurios que se han descubierto murieron a finales del período cretáceo. Hay muchas teorías del porqué, pero la más popular es que un asteroide llego a la tierra tapando la luz del sol, y dejando la tierra sin comida para sobrevivir. La evidencia de esta teoría es una capa de iridio que se dice que viene de un asteroide, y que se ha conseguido en todo el mundo, siendo el sur de México el lugar del impacto.
5. El dinosaurio más pequeño que existió, según los que han descubierto hasta ahora, era el Compsognathus, que vivió en Europa y era del tamaño de una gallina. También se cree que comía insectos, lagartos y otros animales pequeños.
6. Hay varios candidatos para decidir cuál era el dinosaurio más grande, hasta llegar a los 30 metros de alto, lo que sería casi del tamaño de un edificio de 10 pisos al menos. Uno de los más grandes era un saurópodo, un dinosaurio que comía animales y tenía un cuello largo.
7. La palabra dinosaurio fue creada por Richard Owen, quién fundó también el Museo de ciencias naturales de Londres en Inglaterra. La palabra significa lagarto terrible y está basada en las palabras griega "deinos" (terrible) y "sauros" (lagarto).
8. Se han conseguidos fósiles de dinosaurios por cientos de años pero nadie supo qué eran hasta hace poco. La primera vez que se describió uno de estos descubrimientos como un dinosaurio fue en 1824 por William Buckland.
9. Mientras los dinosaurios dominaban la tierra, también habían muchos reptiles acuáticos que dominaban el mar y no eran dinosaurios. Estos se conocen como plesiosaurios, nothosaurios, mosasaurios e ictiosaurios.
10. Aunque se cree que las aves han evolucionado desde los dinosaurios, no se conocen dinosaurios que volaran, sin embargo sí habían reptiles que volaban en esa época. Bastante interesante toda esta información, ¿no es así?

Presentan un chip con conexiones ópticas para transferir datos en una fracción de segundo

Puede transferir de 160.000 millones de datos por segundo.

 

Los investigadores de IBM (International Business Machines) van a presentar el prototipo de un chip que usa conexiones ópticas para incrementar la velocidad de movimiento de datos entre chips hasta ocho veces más que con las tecnologías previas, según ha informado el periódico Wall Street Journal.

La velocidad del chip, de 160.000 millones de datos por segundo, permitirá que una película en alta definición se transmita en una fracción de segundo a una distancia corta, en comparación con la media hora que tarda con conexiones domesticas de banda ancha.
La tecnología podría allanar el camino para los dispositivos que pueden transmitir casi al instante una radiografía digital al portátil de un médico, análisis sísmicos a una plataforma petrolífera o películas a través de redes domesticas.

Los milagros persisten en el mundo moderno

El periodista Michael Paulson ha analizado recientemente, en la revista The Boston Globe, el fenómeno de los milagros. Según Paulson, los milagros no han desaparecido en nuestro tiempo -a pesar de que parezcan contradecir la mentalidad moderna- pero sí que ha cambiado la forma en que la Iglesia Católica Romana los tiene en consideración. Ahora, la Iglesia cuenta con todo un elenco de especialistas en medicina que, desde una perspectiva siempre científica, tratan de diferenciar las recuperaciones asombrosas, médicamente comprensibles, de las curaciones milagrosas, sin explicación científica alguna.

La revista The Boston Globe ha publicado recientemente un artículo, firmado por el periodista especializado en religión Michael Paulson, en el que se analiza el fenómeno de los milagros desde una curiosa perspectiva.
En un sentido general, y según muchas religiones, un milagro es una intervención divina en el Universo. En un sentido más concreto, se considera como milagro cualquier hecho de causa aparentemente inexplicable en el que, por tanto, se supone que han intervenido fuerzas sobrenaturales.
La reflexión de Paulson sobre los milagros tiene su origen en la reciente aprobación, por parte de la Congregación para la Causa de los Santos del Vaticano, de la beatificación de John Henry Newman, un cardenal inglés muerto en 1890 y que se supone intervino en la recuperación del diácono británico Jack Sullivan, que padecía una grave dolencia en su espina dorsal.
La curación de Sullivan, que afirma haberle rezado a Newman para que lo curase, no se ha podido relacionar con ningún tratamiento médico, por lo que el Vaticano ha dictaminado que es un milagro.
Milagros científicamente desechados
Todo esto sucede hoy a pesar de que, tal y como señala Paulson, los milagros nos parezcan incompatibles con los tiempos modernos.
De hecho, los fenómenos milagrosos se mantienen aún como una parte oficial de la burocracia eclesiástica, en gran medida porque se necesitan dos milagros oficialmente reconocidos para declarar santo o santa a alguien (un milagro garantiza la beatificación, y el segundo milagro la canonización).
Sin embargo, algo sí que ha cambiado en nuestra época en lo que respecta a lo que es considerado como "milagro": el Vaticano ha desarrollado una gran experticia médica para separar lo que son las recuperaciones asombrosas, aunque médicamente comprensibles, de las curaciones milagrosas, sin explicación científica alguna.
Es decir, que los milagros ya no pueden ser "aleatorios", sino que han de estar científicamente comprobados.
Confluencia de fenómenos
En las últimas décadas, explica Paulson, se ha producido la paradójica confluencia de dos fenómenos: al mismo tiempo que la ciencia médica ha mejorado en las explicaciones sobre las recuperaciones humanas, la Iglesia Católica Romana ha tenido que afrontar un número creciente de curaciones inexplicables.
El resultado ha sido un proceso inusual, que ha consistido en que el Vaticano se haya especializado -científicamente- en desechar causas "milagrosas" para poder revelar qué hay de verdad en cada "milagro" que se le presenta para su consideración.
Esta situación de investigaciones paralelas, la médica buscando explicaciones en el mundo natural y la eclesiástica en lo sobrenatural, supone una nueva vuelta de tuerca para la ya tradicional tensión entre ciencia y religión, afirma el autor del artículo.
El contraste es especialmente intenso dentro del catolicismo, que desde siempre ha estado más abierto a la investigación científica que otras religiones, pero que también reconoce creer en la intervención divina en la vida cotidiana y da una gran importancia a los santos y al papel de éstos en la devoción de los católicos.
Necesidad de verificación
En el pasado, los milagros tendían a ser de índole más fantástica, pero en el mundo moderno, se encuentran de manera casi exclusiva en el terreno de la curación de enfermedades, explica Paulson.
Esto se debe, según el jesuita norteamericano James Martin, autor del libro "My Life With the Saints" (Mi vida con los santos), publicado en 2006, a que la iglesia necesita que sus milagros sean verificables, y normalmente los únicos que son más fáciles de verificar (desde un punto de vista científico) son los relacionados con recuperaciones de cualquier enfermedad.
Martin señala que estas curaciones, para ser contempladas como "milagrosas", en la actualidad deben ser inmediatas, permanentes (sin recaídas), no atribuibles a ningún otro tratamiento; han de estar claramente documentadas por evidencias médicas; y ser el resultado de plegarias intencionadas pidiendo la intervención de un santo.
Análisis desapasionado
El proceso actual de canonización de santos en la Iglesia Católica, informal durante el primer milenio de la cristiandad, se ha ido regulando durante los últimos ocho siglos, y ahora mismo ha de pasar por diversos procesos de revisión, que culminan en los exámenes de miembros de la Iglesia expertos en medicina, antes de que el propio Papa tome la última decisión.
Para ello, la Congregación para las Causas de los Santos de Roma cuenta con un equipo de especialistas en medicina que determinan si la curación carece de explicación científica.
La intención de los eclesiásticos es llevar a cabo un análisis desapasionado de cualquiera de los casos que se planteen, y esto les lleva incluso a acudir a médicos no católicos que corroboren esa carencia de explicaciones científicas para ciertos hechos.
Con todas estas condiciones y revisiones, concluye Paulson, no resulta sencillo hoy día llegar a declarar como milagrosa una curación.
El afán por la rigurosidad en el seno de la Iglesia Católica ha llevado incluso a instalar en Lourdes, lugar de peregrinación católica en Francia, un consultorio médico en el que se han revisado ya miles de supuestas curaciones milagrosas. De todas ellas, menos de 70 han sido reconocidas por la Iglesia como científicamente inexplicables y, por tanto, de intervención divina.

Resolución de problemas complejos gracias al grupo

La naturaleza ha averiguado algunas soluciones increíbles a problemas complejos de la vida, inspirando a ingenieros programadores a dar con nuevos y mejores algoritmos de programación. Con un cerebro rudimentario y sin memoria, las hormigas individuales no son especialmente inteligentes, pero en grupos han mostrado capacidad para resolver problemas complejos.

A medida que los investigadores adquieren un conocimiento más profundo de los procesos utilizados por estos pequeños insectos, los ingenieros programadores están tomando nota, usándolos como fuente de inspiración para algoritmos de programación. hris Reid, un estudiante de doctorado de la Universidad de Sídney, me muestra un foto de una hilera de patas en forma de Y con forma de diamante. Es un mapa espacial de todas las posibles soluciones a un antiguo juego, las torres de Hanoi.
Una hilera de hormigas argentinas (Linepithema humile) muestra el camino más corto de un extremo del laberinto a la comida al otro lado. Al encontrar el camino más corto, las hormigas han resuelto el problema de las torres de Hanoi en el menor número de movimientos posible.
Estoy impresionado, pero Reid no lo parece. "Las hormigas resuelven muchos problemas debido al sistema de feromonas que usan para la navegación", explica.
Al explorar inicialmente un nuevo área, dejan hileras de feromonas, compuestos químicos volátiles que marcan los caminos a seguir para las otras hormigas. Al principio, las hormigas crean muchas hileras a lo largo del laberinto, pero a medida que pasa el tiempo las hormigas refinan sus rutas mediante un proceso de poda.
"Las hileras menos óptimas desaparecen a medida que las feromonas se evaporan", dice Reid, quien publicó sus hallazgos en Journal of Experimental Biology. Los caminos que se mantienen son los más cortos, donde las feromonas se mantienen debido al elevado tráfico de hormigas.
El mismo sistema de feromonas permite a las hormigas argentinas construir redes de distancia mínima entre hormigueros. En la naturaleza, la red de hileras permite a las colonias reclutar rápidamente a un gran número de hormigas para viajar por comida y defender los hormigueros de predadores.
"Las hormigas argentinas terminan formando supercolonias masivas que contienen cientos de miles de hormigueros conectados entre sí por hileras. ¡Hay una hilera en Europa de unos 6000 km!" explica Tanya Latty de la Universidad de Sídney, que publicó su estudio en Journal of the Royal Society este año.
"Una hormiga individual no tiene ni idea de hacia dónde va", dice. "No sabe que están construyendo una red de caminos óptima. Estas redes son una propiedad emergente de todas las hormigas siguiendo reglas de comportamiento probablemente muy sencillas".
"Las hormigas necesitan resolver los mismos problemas que un ingenerio de transporte. ¿Cómo puedo conectar todos esos puntos separados usando caminos lo más cortos posible y los mínimos recursos, y al mismo tiempo conseguir una red robusta y que no se desconectará? Es interesante ver cómo los sistemas naturales resuelven el mismo problema, dado que no hay un control centralizado", dice Latty.
No es sólo que las hormigas sean inteligentes resolviendo laberintos y formando redes eficientes. Cuando organismos como los protozoos Myxomycota y los que forman las redes vasculares son retados con los mismos problemas, usan los mismos mecanismos, produciendo patrones casi idénticos a los de las hormigas.
"Un Myxomycota es una ameba gigante", me cuenta Latty. "Parecen pedazos de moco, pero pueden alcanzar longitudes de varios metros".
Luego ella me enseña lo que parece una escena sacada de una película de terror, un video secuencial de una Myxomycota engullendo algunos hongos, que se marchitan a medida que la Myxomycota les quita la vida.
En el laboratorio, la Myxomycota parece más tranquila, una red de ramas inmóvil extendida alimentándose de cereales.
Las habilidades para resolver problemas de los sistemas naturales han sido ya usadas para diseñar nuevas tecnologías de control del transporte a través de todo tipo de redes.
El comportamiento de las hormigas constituye la base para los algoritmos de optimización de colonias de hormigas, que se usan para optimizar redes telefónicas, rutas de tráfico de vehículos, y redes de ordenadores. Otro ejemplo son las redes neuronales artificiales, que imitan el modo en que las conexiones en el cerebro se vuelven más fuertes con el uso.
"Los paquetes de datos son como las hormigas. Individualmente no pueden decidir la mejor ruta en una red", explica Reid.
Como las hormigas argentinas, los paquetes de datos dejan feromonas virtuales en forma de código, que fuerza a otros paquetes de datos a lo largo de los caminos óptimos, hasta que éstos son reforzados. Otros se basan en el comportamiento de los Myxomycota y de enjambres de abejas de miel.
Los bloqueos en una red, como un corte en un nodo de telecomunicaciones o un accidente de tráfico en una vía principal, crean un nuevo tipo de problemas para los algoritmos. Mientras que algunos algoritmos inspirados en la naturaleza, como los de las redes neuronales y los algoritmos genéticos, se aplican normalmente a problemas dinámicos, los algoritmos de optimización de colonias de hormigas no resuelven bien los cambios.
Los científicos computacionales, como el profesor asociado Bernd Meyer de la Facultad de Tecnología de la Información de la Universidad de Monash, en Melbourne, están trabajando con biólogos para estudiar el comportamiento de las hormigas y mejorar los algoritmos de optimización de colonias. "La capacidad de las colonias de hormigas de funcionar en entornos dinámicos no se entiende bien pero estamos trabajando en ello", explica Meyer.
Pero las condiciones en la naturaleza nunca son estáticas, así que ¿cómo se enfrentan las hormigas al cambio? "Nosotros pensamos originalmente que las hormigas argentinas usan sólo una feromona, lo que podría hacer difícil para ellas rehacer los senderos cuando las condiciones cambian", dice Reid.
Reid descubrió que las hormigas argentinas son capaces de reacciones ante los cambios y encuentran rápidamente una ruta óptima alternativa cuando su camino inicial a lo largo del laberinto se bloquea.
Es probable que las hormigas argentinas usan una segunda feromona exploratoria que les ayuda a explorar caminos alternativos cuando las condiciones cambian.
El grupo de investigadores de Meyer descubrió recientemente que los errores que cometen las hormigas podrían ser importantes para resolver problemas cambiantes.
"La comunicación ruidosa o imperfecta entre miembros de la colonia es un ingrediente crucial que permite a las colonias de hormigas tomar decisiones en entornos dinámicos", explica Meyer. "La función de múltiples feromonas es también otra pieza importante del puzle".
Mientras Meyer fomenta la colaboración entre los biólogos y los científicos computacionales, avisa que tratar de hacer algoritmos que imitan a la perfección los sistemas biológicos no es el objetivo del diseño de algoritmos.
"Lo que se necesita es un mejor entendimiento de cómo funcionan los sistemas biológicos que forman las redes, y de sus limitaciones", dice Meyer.
Reid predice que el uso de varias feromonas en vez de una sola, mejorará los algoritmos de optimización de colonias de hormigas en redes dinámicas.
Con la inspiración contínua de las hormigas y los Myxomycota, esperamos averiguar una forma de acelerar nuestra conexión a internet.

La batalla entre padre y madre también existe en el reino vegetal

Una investigación ha desvelado que las plantas, al igual que los animales, también tienen una guerra entre los sexos cuando se trata de crear nueva descendencia.

El descubrimiento podría abrir nuevas vías de investigación que condujesen al incremento del rendimiento de las cosechas y a la mejora de la seguridad alimentaria para una población humana global en constante crecimiento.
En el reino animal, las madres suelen invertir más recursos que los padres para crear nueva descendencia.
Para las madres, la cuestión es alcanzar un equilibrio entre dar suficientes recursos para que sus bebés se mantengan sanos y también crear tantos bebés como puedan. En cambio, los padres se benefician evolutivamente de tener crías que sean tan grandes como sea posible y más aptas para sobrevivir.
Los investigadores, de la Universidad de Bath, la de Exeter y el Instituto Albrecht von Haller para la Ciencia de los Vegetales en Alemania, han mostrado ahora que esta batalla entre padre y madre también existe en el reino vegetal.
El estudio muestra por primera vez que las plantas macho pueden influir en el tamaño de las semillas.
Usando la planta Arabidopsis como modelo, los científicos cruzaron plantas hembra con diversas plantas macho y midieron el tamaño de las semillas producidas con cada pareja.
Encontraron que el cruce de la planta hembra con cierta variedad específica, o genotipo, de planta macho, producía semillas más grandes, posibilitando que el padre tuviera una descendencia más sana y robusta a expensas de la madre.
Tal como señala Paula Kover de la Universidad de Bath, el tamaño de la semilla puede marcar una diferencia tremenda en las probabilidades de que una plántula sobreviva, así que cabría esperar que las madres produjeran un tamaño de semilla óptimo, en un equilibrio idóneo entre las probabilidades de supervivencia y el costo de la energía para producirlas.
Sin embargo, hay mucha variación en el tamaño de la semilla. Desde hace tiempo se ha debatido sobre el motivo de esto.
Antes se pensaba que el tamaño de la semilla estaba controlado sólo por los genes de la madre, pero ahora se ha demostrado que los genes de la planta padre también pueden tener efecto sobre el tamaño de la semilla.
El próximo paso será identificar los genes específicos que influyen en dicho tamaño. Hasta ahora, para la labor de cultivar plantas sólo se tenían en cuenta los genes de la madre en el proceso de reproducción, así que este estudio podría abrir la puerta a todo un nuevo grupo de genes con potencial para incrementar el rendimiento de las cosechas.

Los bebés predicen acontecimientos futuros de manera racional y precisa

A los doce meses los humanos ya han desarrollado una capacidad de raciocinio que se fundamenta en el razonamiento puro, al margen de la experiencia previa. Así se demuestra en un trabajo coordinado por Luca Bonatti, investigador de la Universidad Pompeu Fabra, basado en experimentos con niños en edad preverbal. Ante una serie de objetos en movimiento, los bebés elaboraron expectativas concretas sobre su evolución.

 Los seres humanos hacemos predicciones sobre el futuro compilando diferentes fuentes de información, guiados por el conocimiento abstracto, y elaborando posibles expectativas sobre las nuevas situaciones que se nos presentan. Es decir, en los humanos, ante una nueva situación, son primordiales las predicciones racionales más que las basadas en la mera experiencia.
Esta capacidad humana de raciocinio extremadamente rica, poderosa y coherente ya se manifiesta en la infancia, según las conclusiones de un estudio coordinado por Luca Bonatti, investigador ICREA del Grupo de Investigación Reasoning and Infant Cognition (RICO), de la Unidad de Cognición y Cerebro del Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones de la Universidad Pompeu Fabra, y que se publicará el 27 de mayo en la portada de Science.
Luca Bonatti ha coordinado un equipo internacional integrado por investigadores del Centro de Desarrollo Cognitivo y de la Academia de Ciencias de Budapest (Hungría), del MIT y de la Universidad de California (EE UU), de la Universidad de Venecia (Italia) y del CNRS de la Universidad de Aix-Marseille (Francia).
Elaboran expectativas aunque no tengan experiencia previa
En su trabajo, los autores han demostrado que ante una variedad de estímulos complejos, los bebés adoptan un comportamiento preciso y racional, una capacidad que han denominado como "razonamiento puro".
El objetivo del estudio ha sido demostrar cuáles son las bases del razonamiento puro identificado en los bebés. La capacidad racional de los niños se evalúa, generalmente, midiendo el tiempo de respuesta a un determinado estímulo visual que actúa como indicador de sorpresa y novedad.
En el niño, el estímulo visual le despierta una mayor atención cuanto más alejado está de sus expectativas según su experiencia previa, o cuanto más sorprendente es el estímulo concreto para él. Esta respuesta al estímulo es la que se ha analizado en un conjunto de experiencias diseñadas a tal fin. Los datos obtenidos han constituido la base analítica sobre la que se han extraído los resultados de este relevante estudio.
El estudio se ha llevado a cabo en bebés de doce meses de edad que aún no han desarrollado la capacidad del habla, o sea, en situación preverbal, y ha constatado que cuando a los bebés se les muestran diferentes objetos complejos en movimiento, los niños elaboran expectativas precisas sobre el comportamiento de estos mismos objetos en su futuro inmediato.
En el experimento, a los bebés se les muestran escenas similares a un bombo de la lotería, con diferentes objetos moviéndose en el interior y uno de ellos saliendo después de períodos variables de oclusión. Las escenas contenían tanto información probabilística sobre qué objeto era probable que saliera a continuación, como información dinámica sobre el movimiento de objetos.
Los bebés lo hacen sin haber tenido ninguna experiencia similar previa en el pasado, integrando diferentes fuentes de información de una manera óptima y aplicándola en el lugar preciso. El comportamiento racional que desarrollan frente a estímulos variables y múltiples se puede precisar y se ha comprobado que sigue una función estocástica de tipo bayesiano.

Resolviendo el misterio del electrón

Los físicos dan un paso más en la búsqueda de la deformidad predicha para la partícula - y esperan resolver el misterio de la antimateria por el camino. Esto es precisión en la medida: El electrón es una esfera perfecta, más o menos una parte en un billón. El resultado procede del último experimento en una larga lista para estudiar la forma de la partícula fundamental que porta la carga eléctrica. "Si imaginas un electrón que se infla hasta el tamaño del Sistema Solar, entonces es esférico hasta la anchura de un cabello humano", dice el físico Edward Hinds del Imperial College de Londres, que lideró el equipo responsable de la minúscula medida.

Pero esto es más que una búsqueda de la precisión. Muchos físicos están intentando calcular si el electrón está realmente aplastado, como predicen algunas teorías. Si la deformidad está ahí, posteriores refinamientos de la técnica que realizó la última medida deberían captar dicha deformidad en la próxima década. El descubrimiento demostraría que el tiempo es fundamentalmente asimétrico, y podría disparar una revisión del 'modelo estándar' de la física de partículas. unque el electrón se ha considerado tradicionalmente como un punto infinitesimal con carga, en realidad arrastra a su alrededor una nube de partículas virtuales. Esta flotilla de partículas aparecen y desaparecen, y contribuyen a la masa y volumen del electrón. Todos los experimentos hasta el momento han revelado que esta nube es perfectamente esférica, pero las hipotéticas partículas virtuales predichas por las extensiones del modelo estándar harían que la nube de abultase ligeramente a lo largo del eje de giro del electrón. Este abultamiento hace que un lado del electrón sea ligeramente más negativo que el otro, creando un dipolo eléctrico similar a los polos norte y sur de una barra magnética.
Los físicos defienden que esperaríamos ver este dipolo eléctrico en un universo que esté abrumadoramente dominado por la materia. Aunque se cree que se crearon iguales cantidades de materia y antimateria en el Big Bang, casi no vemos antimateria en el universo actual. Esta asimetría no sólo implica un favoritismo cósmico por la materia, sino que también sugiere que la física no siempre trabaja de la misma forma cuando el tiempo retrocede que cuando avanza.
Sé bueno, rebobina
Las pruebas de esta asimetría podrían encontrarse mostrando una película hacia atrás de un electrón giratorio ligeramente aplastado. Aunque el sentido del dipolo eléctrico permanecería sin cambios, el dipolo magnético alrededor del electrón - que depende del sentido de su giro - cambiaría al sentido contrario.
El último estudio, publicado hoy en Nature1, buscó el efecto de esta asimetría en los giros de los electrones expuestos a potentes campos eléctricos y magnéticos - pero no encontró nada. Es más, los investigadores dicen que cualquier desviación de una redondez perfecta en los electrones deme medir menos de una milmillonésima de milmillonésima de milmillonésima de centímetro de diámetro.
Medidas similares habían usado anteriormente haces de átomos que pasan a través de campos magnéticos y eléctricos. Pero Hinds y sus colegas usaron moléculas en lugar de estos, las cuales pueden ser más sensibles a los campos. Usando un haz de pulsos de fluoruro de iterbio, fueron capaces de mejorar la mejor sensibilidad lograda anteriormente - conseguida en 2002 por Eugene Commins y sus colegas de la Universidad de California en Berkeley, que usaron átomos de talio2 - en un factor de aproximadamente 1,5.
Mejorar continuamente
Hinds reconoce que incrementando el número de moléculas por pulso y reduciendo su velocidad, su grupo sería capaz de aumentar la sensibilidad de la medida en un factor de diez "en los próximos años", y, finalmente, en un factor de 100. Esto sería más que suficiente para detectar los efectos de distorsión de la mayor parte de modificaciones del modelo estándar, y demostraría de estar forma la existencia de nuevas partículas muy masivas. No descubrirlo, por el contrario, enviaría a los teóricos de nuevo a la pizarra.
"Podríamos descartar casi con seguridad todas las actuales teorías si bajamos hasta un factor de 100 y no vemos nada", dice. "Pero los teóricos son muy creativos y probablemente aparecerían con modelos en los que el momento del dipolo eléctrico es menor".
Commins está de acuerdo en que el último trabajo abre la puerta a grandes descubrimientos. "En el medio siglo que llevamos desde que empezaron tales experimentos, ésta es la primera vez que se ha logrado el mejor límite superior sobre el dipolo eléctrico usando moléculas", comenta. "Dado que las moléculas ofrecen una sensibilidad mucho mayor que los átomos, es sólo cuestión de tiempo que el límite se mejore en gran medida".
David DeMille de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, que fue coautor del artículo de 20022 junto a Commins y está llevando a cabo experimentos moleculares por sí mismo usando monóxido de torio, está de acuerdo. "A la vista de esto, la mejora real en precisión en el último trabajo es bastante pequeña", señala. "No obstante, su artículo representa el primero de lo que muchos en el campo creen que será una nueva ola de mejoras potencialmente mucho mayores, debido a los nuevos métodos experimentales que se han desarrollado".

Identifican la diferencia genética asociada con la estatura de la población

El trabajo es el resultado de una colaboración internacional dirigida por investigadores del Instituto Broad (dependiente del MIT y la Universidad de Harvard), el Hospital Pediátrico de Boston, la Universidad de Oxford y la Academia Médica Peninsular en Exeter. También han participado investigadores de la Universidad de Helsinki, la Universidad de Lund, el Instituto Nacional de Salud Pública de Finlandia y la Universidad de Bristol.

 El equipo de investigación utilizó un nuevo método capaz de escanear el ADN de miles de personas y permitir establecer las oportunas asociaciones, con el objetivo de encontrar en el código genético las diferencias de una sola letra (polimorfismos de un único nucleótido, o SNPs) que aparecen más a menudo en las personas altas que en las bajas.
Cuando todos los datos fueron correlacionados, el gen HMGA2 ascendió a la cima de la lista. Y ciertamente, este gen es capaz de influir en la estatura ya que sus mutaciones pueden causar síndromes raros de estatura extrema.
Sin embargo, el HMGA2 tiene una contribución relativamente pequeña en la estatura y no explica por sí mismo qué hace a las personas altas o bajas. Los datos sugieren que puede haber centenares de otras variaciones del ADN, cada una generando pequeños efectos sobre la estatura. Identificar las otras diferencias genéticas que controlan la estatura puede producir más información que la esperada, porque los genes pueden interactuar de formas muy difíciles de predecir.
Para empezar a deducir la lista completa de los genes que influyen en la estatura, los investigadores combinarán próximamente los conjuntos de datos de decenas de miles de individuos. Los resultados de esta búsqueda puede que un día se utilicen para ayudar al diagnóstico de casos de estatura anómala para los que no haya ninguna causa conocida.